Sötét aszteroidákra bukkantak a Föld közelében

Több, eddig ismeretlen, a korábbi technikákkal láthatatlan földközeli aszteroidát fedezett fel egy új infravörös távcső.

Az eddig észlelt 16-20 aszteroida átlagosan mindössze a rájuk eső napfény egytizedét veri vissza, de akad köztük olyan fekete is, mint a szurok. Ez utóbbi a fény több, mint 95 százalékát nyeli el. Az objektumok - amik a tudósok feltételezése szerint üstökös magok - nem jelentenek veszélyt a bolygóra, az azonban rejtély, hogyan kerültek ide. "Ez a populáció sokat elmond a Naprendszer történetéről és kialakulásáról" - nyilatkozott Amy Mainzer az új, WISE nevet viselő távcsővel kapcsolatos a NASA kutatási projekt vezetője.

A Wide-Field Infrared Survey Explorer (széles látószögű infravörös felmérő felderítő) műhold közel hét héten át kutatta az égboltot infravörös fényt sugárzó objektumok után. Hat hónapon belül a WISE a teljes égboltot feltérképezi. "Most kapjuk az első általános adatokat az aszteroidákról" - nyilatkozott Mainzer a Discovery News-nak. "Még nagyon előzetesek az eredményeink, ezért még nem tudjuk megmondani, mekkora lehet valójában ez a populáció."

Az újonnan felfedezett objektumok közel fele a rájuk eső napfény kevesebb, mint 10 százalékát veri vissza, ami nagyon nehézzé, mondhatni lehetetlenné teszi az észlelésüket látható fényű távcsövekkel. A WISE kizárólag hőkibocsátásuk alapján észleli őket. A sötét aszteroidák rendkívül elnyújtott pályákon keringenek, ami Richard Binzel, az MIT bolygó tudósa szerint arra utal, hogy ezek egykori üstökösök maradványai, melyek felszíni jegét a Nap hője az idők során már lebontotta, és csupán a puszta mag maradt meg belőlük.

Az üstökösök az elméletek szerint a Naprendszer külső, jeges területein alakultak ki, néha azonban a Jupiter gravitációs vonzásának köszönhetően besodródnak a belső-Naprendszerbe is, ahol a Nap hője már képes elpárologtatni felszíni jegüket, létrehozva az üstökösöket jellemző látványos csóvákat. Bizel szerint a WISE halott üstökösökre bukkant. "Folyamatosan találunk újabb és újabb dolgokat" - tette hozzá Mainzer, hangsúlyozva, hogy rengeteg új ismeret zúdul rájuk, ami közvetlen űrkörnyezetünket illeti, így szinte folyamatosan szolgálhatnak újabb és újabb felfedezésekkel.