Lelassult a Virgin Galactic műhold-indító tervezete

Egyre kétségesebb a Virgin Galactic LauncherOne hordozórakétájának sorsa, amivel a magáncég műholdakat állítana 1-2 millió dolláros áron alacsony földkörüli pályára.

Az űrturizmus beindításáért folytatott törekvések mellett jóval kevesebb publicitást kapó, korábban 110 millió dolláros közel-keleti befektetéssel is ösztönzött projekt vezetője távozott a cégtől, a társaság elnöksége pedig csak jövőbeli lehetőségekről beszél. A LauncherOne legfeljebb 200 kilogramm súlyú műholdak pályára állítására lenne alkalmas, kilövőállás helyett. Akárcsak a Richard Branson által alapított cég többi projektjénél, itt is a légi indítást választották, amit a már bizonyított WhiteKnightTwo hordozó repülőgéppel oldanak meg. Ugyanez a gép fogja a magasba emelni az űrturistákat szállító SpaceShipTwo Enterprise űrrepülőt.

2009 júliusában az Abu Dhabi székhelyű Aabar Investment 110 millió amerikai dollárt ajánlott fel a Virgin Galactic-nak a LauncherOne kifejlesztésére, amennyiben további tanulmányokkal bizonyítják a megoldás üzleti életképességét. Ugyanebben az évben Branson csapata megnyerte magának a korábban a Surrey Satellite Technology Limitednél (SSTL) tevékenykedő dr. Adam Bakert. A kis brit műholdgyártó cégtől átigazolt szakembert a Galactic műhold kilövési részlegének vezetői teendőivel, illetve a fentebb említett tanulmányok elvégzésével bízták meg.


A Surrey Satellites és a Virgin Galactic már korábban, 2008-ban és 2009 elején is folytatott megbeszéléseket a világűr egy olcsóbb és a kornak megfelelőbb elérési lehetőségéről. Ekkor merült fel a LauncherOne, mint a két cég közös projektje. Az SSTL azonban kihátrált, miután többször is sikertelenül próbált pénzügyi támogatást kérni az akkori Brit Nemzeti Űrközponttól, vagyis a királyság űrügynökségétől.

Nem sokkal azután, hogy dr. Baker megkezdte munkáját a Virgin Galactic-nál, a cég elnöke, Will Whitehorn egy 2009 októberében megrendezett konferencián kijelentette, hogy a LauncherOne egy évvel a szuborbitális turizmus beindulása után kezdheti meg működését. Baker azonban a múlt hónapban elhagyta a céget, mely mindeddig nem tudott egyértelmű választ adni a LauncherOne jövőjével kapcsolatban. A cég ügyvezető igazgatója, George Whitesides a BBC-nek úgy nyilatkozott, hogy megfontolás tárgyát képzi a műhold kilövési tervezet, ugyanakkor elutasította azt a feltevést, hogy az USA technológiai kiviteli törvényei hatással lettek volna a projekt lelassulására.

Eközben a Virgin Galactic folytatta az Eve névre keresztelt hordozó repülőgép és az űrrepülő tesztelését. Richard Branson szeptember végén egy Kuala Lumpurban tartott üzleti konferencián úgy nyilatkozott, hogy 18 hónapon belül megkezdhetik a szuborbitális űrugrásokat. Eddig több mint 300 leendő űrturista előlegezte meg a SpaceShipTwo-ra a 200 000 dolláros jegyet.