Lezárták a "túlélő mikrobák" rejtélyét

1969. november 19-én az Apollo 12 asztronautái, Pete Conrad és Alan Bean tökéletes leszállást hajtottak végre a Hold Oceanus Procellarum területén. Landolási pontjuk a "Viharok óceánján" mindössze 163 méterre, egy könnyed sétára volt az évekkel korábban érkezett Surveyor 3 leszállóegységtől.

A Surveyor 3 kamerája könnyű zsákmány volt, így ezt az Apollo 12 legénysége steril körülmények között visszahozta a Földre. Amikor a tudósok a tisztaszobában elkezdték elemezni a műszer részeit, meglepetésükre mikroorganizmusokra bukkantak a kamera belsejében. A felfedezés egy gyakori baktériumról, a Streptococcus Mitisről szólt.


A Surveyor 3 kamerája Pete Conrad és a technikusok gyűrűjében, még a vizsgálatok megkezdése előtt
A vizsgálatok eredményéből a kamera-csapat azt a következtetést vonta le, hogy 50-100 mikroba túlélte az összes szélsőséges körülményt a kilövéstől kezdve, a világűr vákuumának zord közegén át, a Hold sugárzástól koránt sem mentes, átlaghőmérsékletét tekintve -253 Celsius fokok közegében töltött három esztendővel bezáróan. Arról már ne is szóljunk, hogy a mikrobák semmilyen tápanyaghoz, vízhez vagy energiaforráshoz nem juthattak, állításuk azonban mind a mai napig megmaradt a köztudatban.

Egy szorgos kutatócsapat most visszapörgette az időt és beleásta magát a történelmi dokumentumokba, aprólékosan átvizsgálva a munkálatokról készült 16 milliméteres filmet is, tisztázta a történteket. Mint kiderült a tisztaszoba-protokoll hagyott némi kívánni valót maga után, amikor a Surveyor 3 kameráját vizsgálták, így pedig már koránt sem olyan rejtélyesek a szóban forgó mikrobák, mint azt évtizedeken át hangoztatták.

"Az állítás, mely szerint egy mikróba képes két és fél évet túlélni a Holdon, igen gyenge lábakon áll, már az akkori idők szabályai szerint is" - nyilatkozott John Rummel, a COSPAR (Bolygóvédelmi Űrkutatási Testület) elnöke. "Az állítás egyetlen tudományos felülvizsgálaton sem ment át, ennek ellenére mind a mai napig tartja magát a sajtónak és az Internetnek köszönhetően"


Egy képkocka az elemzésről készült 16 milliméteres filmről, amin jól látszik, hogy a technikusok öltözete kedvez a szennyeződések kialakulásának
A Surveyor 3 kamera-csapata azt hitte, egy olyan mikrobára bukkantak, ami túlélte a Holdon töltött éveket, "valójában azonban csak a saját szennyezésüket észlelték", taglalta a SPACE.com-nak Rummel, a NASA egykori bolygóvédelmi tisztviselője, aki jelenleg a greenville-i Kelet-Karolinai Egyetemen tanít. Munkatársaival, Judith Alltonnal, a Johnson Űrközpont kutatójával és Don Morrisonnal, az űrügynökség Hold-minta laboratóriumának nyugalmazott tudósával közösen írt tanulmányukban amatőrnek nevezte a kamera-csapat munkáját. "A tények nem támasztják alá azt az állítást, miszerint nem történhetett szennyeződés" - fogalmazott árnyaltabban Morrison.

A kamerát vizsgáló csapat tagjai például rövid ujjú öltözetet viseltek, ezáltal karjaik szabadon maradtak, emellett a műtősruhára emlékeztető ruházat ingének dereka magasabban helyezkedett el, mint a munkaasztal szintje, ami akárcsak egy fújtató, biztosította az ing belsejében található részecskék cirkulálását, sorolta a szennyeződéssel kapcsolatos érveit Allton. "A közeli személyes kapcsolat nem feltétlenül jó" - tették hozzá a kutatók, akik szerint összességében elmondható, hogy a vizsgálatkor bekövetkezett szennyeződés nagyon is valós eshetőségnek tűnik.


A jelenlegi védőruha, ma csak ilyen öltözékben vizsgálhatják a NASA munkatársai az űrből visszaérkezett mintákat
Rummel szerint a minták kezelésének mai módszerei sokkal hatékonyabbak a mikrobák észlelésében, ugyanakkor a Surveyor 3 esete figyelmeztetés a jövő számára is. "Nagyságrendekkel figyelmesebbnek kell lennünk a szennyeződések kontrollálásában, mint azt a Surveyor 3 kamera-csapata tette. Ha ezt nem sikerül megvalósítani, akkor a Mars-mintákat a visszaút során eláraszthatja a földi élet, és ebben a 'zajban' soha nem leszünk képesek egy esetleges marsi élet észlelésére" - mondta Rummel. "Jobb munkát tudunk, és kötelesek is vagyunk végezni a Mars-minta visszajuttatási küldetések során"