Harminc év után igazolást nyerhet Gilbert Levin

Miközben a közvélemény a Curiosity küldetés vezető tudósának sejtelmes nyilatkozata alapján a Mars szerves molekuláinak felfedezéséről spekulál, van valaki, aki talán mindenki másnál jobban izgul a bejelentés miatt.

Gilbert Levin, a NASA egykori kutatója számára egy szerves anyagokra utaló jel megerősítené állítását, mely szerint a NASA már korábban is láthatta az élet bizonyítékait a Marson, egészen pontosan a Viking küldetés úgynevezett radioaktív bontás (LR) kísérletéből. "Ha a Curiosity bizonyítékot talált a szerves anyagokra, az ledöntené az utolsó akadályt is a kísérlettel kapcsolatos értelmezésem előtt" - nyilatkozott Levin a New Scientistnek.


A Viking leszállóegység az LR kísérlet közben a Mars felszínén 1976-ban
Bár a Curiosity felfedezésének híre már az egész világot bejárta, a felfedezés természetéről senki nem nyilatkozott. "Ez be fog kerülni a történelemkönyvekbe. Nagyon ígéretesnek tűnik" - hangzottak Grotzinger szavai, a szerves molekulák utáni kutató SAM műszer adataiból kapott eredmények kapcsán, rádiós nyilatkozata után azonban nem volt hajlandó további részletekkel szolgálni, ahogyan a NASA-tól sem érkezett még semmilyen állásfoglalás. Mindenki az Amerikai Geofizikai Egyesület december 3-án kezdődő éves ülésére tervezett előadásra hivatkozik.

Alapvetően az, hogy szerves anyagokat találnak egy bolygó felszínén még nem tekinthető az élet bizonyítékának, mivel ezek a molekulák folyamatosan záporoznak szerte a Naprendszerben a meteoritokban. A Mars esetében azonban a helyzet jóval bonyolultabb, állítja Levin, aki 1976-os kísérletével, az LR lefuttatásával egy rendkívül reaktív ágens jelenlétét mutatta ki a bolygó felszíni anyagában, amit a mikrobai anyagcsere jeleként értékelt Bár a Viking-kísérletek közül exobiológiai szempontból ez volt a legbiztatóbb, a tudósok végül arra az általános konszenzusra jutottak, hogy a kísérlet csak geológiai aktivitást talált, biológiait nem.

Levin azonban végig kitartott álláspontja mellett, ezzel együtt tudja, hogy a Viking eredményeinek értelmezése körül terjengő több mint három évtizednyi vita után a vélemények a Curiosity esetleges pozitív eredményei ellenére sem fognak egyik napról a másikra megváltozni. Bár a szerves anyagok jelenlétének bizonyítása minden racionális ellenérvet eloszlatna értelmezésével szemben, nehéz megváltoztatni egy paradigmát, taglalta Levin. "A legtöbb tudós szerint a Viking eredményei nem meggyőzőek. Kétlem, hogy ez változna" - tette hozzá.

Chris McKay, a NASA Ames Kutató Központjának a marsi élet lehetőségét kutató tudósa szintén óvatosságra int. "Talán nem annyira izgalmas, mint amire az internetes pletykákból következtetni lehet" - mondta, mint bennfentes. McKay maga sem hisz abban, hogy a Viking nem talált szerves anyagokat, melynek egy lektorált tanulmányban is hangot adott. Feltevését az Atacama-sivatag talajával bizonyította, a köztudottan szerves anyagokat tartalmazó mintából a Viking kísérletet megismételve ugyanis neki sem sikerült semmilyen jelét találni a szerves anyagoknak.