Újabb szereplő a magán-űrversenyben

Új kihívóval kell számolnia a SpaceX-nek. Az időjárás és a technika ördöge ugyan többször is a kilövés elhalasztására kényszerítette az Orbital Sciences-t, április 21-én elstartolt új kereskedelmi rakétájuk, az Antares.

Az űrsiklók 2011-es nyugdíjazása óta a NASA magáncégekkel végzi a rakományok - és remélhetően hamarosan az űrhajósok - eljuttatását a Nemzetközi Űrállomásra (ISS). Az első hivatalos magán cég a kaliforniai SpaceX lett, melynek Dragon űrkapszulája tavaly októberben érte el az űrállomást az ugyancsak saját fejlesztésű Falcon 9 rakéta segítségével. A Virginia állambeli Dulles központú Orbital Sciences által épített Antares az államban található Wallops-sziget Közép-Atlanti Területi Űrkikötőjéből emelkedett a magasba tegnap, magyar idő szerint 22 órakor. Alan Lindenmoyer, a NASA Kereskedelmi Szállítási Szolgáltatások programjának vezetője szerint a kilövés minden célkitűzést teljesített.

A rakéta a cég Cygnus teherűrhajóját fogja eljuttatni az ISS-re. A most lezajlott próbarepülésre csak a Cygnus egy makettjét csatolták a rakétához, ami súlyra és méretre megegyezett a teherűrhajóval. Az Antares ukrán építésű első fokozatának két folyékony hajtóanyagú AJ26 hajtóműve közel 4 percen át gyorsította a rakétát, majd lezajlott a rakomány borításának leválasztása, valamint a második fokozat Castor 30A hajtóművének begyújtása. Utóbbi 155 másodpercen át égett, pályára állítva a rakétát. A teszt-küldetés 10. perce környékén a makett sikeresen levált a rakétáról és átmeneti pályára állt, melyről körülbelül két hét múlva tér vissza a Föld légkörébe, ahol elég. A makettet több műszerrel is felszerelték, melyek a kilövésről gyűjtöttek adatokat, visszasugározandó azokat még a visszatérés előtt.

Az igazi Cygnus alkalmanként körülbelül 2 tonna rakományt tud majd szállítani. A Dragon 3 tonnás kapacitással rendelkezik, és míg képes a visszatérésre is, a Cygnus-okat nem fogják viszontlátni a Földön. Az űrjárművet a kirakodás után feltöltik az ISS-en keletkezett hulladékkal, majd új rakományával együtt elég a légkörben, taglalta Mark Pieczynski, az Orbital Sciences részéről.

A cég és a NASA közötti egyesség magába foglalja a most lezajlott teszt-kilövést és egy teljes körű demonstrációt a valódi, rakománnyal feltöltött Cygnus-szal, ami már júniusban bedokkolhat az űrállomásra. Ha minden terv szerint halad, a cég összesen nyolc teherküldetésre kap szerződést az elkövetkező három-négy év során.