Az Amazon 1 milliárd dollárt keresett egy titkos árnövelő algoritmussal

Az e-kereskedelmi cég manipulálja a riválisok gyengébb árazási algoritmusait, és magasabb árakra kényszeríti a versenytársakat.

Mint arról beszámoltunk, az amerikai Szövetségi Kereskedelmi Bizottság, az FTC beperelte az Amazont, azt állítva, hogy az online kiskereskedő jogellenesen tart fenn monopóliumot. Az FTC Amazon elleni keresetének nagy része titkos, de a The Wall Street Journal nyilvánosságra hozta a panaszból kitakart kulcsfontosságú részleteket egy titkos algoritmusról. Ebben az FTC azt állítja, hogy az Amazon arra használta az algoritmust, hogy megemelje a legnépszerűbb online vásárlási célpontok árait. Az FTC állításait ismerő személyek a lapnak elmondták, hogy az egész akkor kezdődött, amikor az Amazon kifejlesztett egy "Project Nessie" kódnevű algoritmust. Ez állítólag úgy működik, hogy manipulálja a riválisok gyengébb árazási algoritmusait, és magasabb árakra kényszeríti a versenytársakat. Az algoritmust állítólag évekig használták, és segített az Amazonnak "javítani a kategóriákon átívelő tételek nyereségét", és "arra késztette a versenytársakat, hogy emeljék áraikat, és többet számítsanak fel a vásárlóknak" - írja a WSJ.

"Az Amazon kiterjedt megfigyelőrendszert használ arra, hogy megakadályozza az árversenyt azáltal, hogy észleli és megakadályozza az árengedményeket, mesterségesen felfújja az árakat a platformján belül és kívül, és megfosztja a riválisokat attól a lehetőségtől, hogy alacsonyabb árakat kínálva méretnövekedést érjenek el." - írja a kereset. A WSJ-nek nyilatkozó források szerint az Amazon "több mint 1 milliárd dollárnyi bevételre tett szert" a Project Nessie alkalmazásával, miközben a versenytársak megtanulták, hogy "az árcsökkentés nem eredményez nagyobb piaci részesedést vagy méretarányt, csak alacsonyabb árrést. Ennek eredményeként az Amazon sikeresen megtanította riválisainak, hogy az alacsonyabb árak nem valószínű, hogy nagyobb forgalmat eredményeznek - az ellenkezőjét annak, aminek egy jól működő piacon történnie kellene" - állítja az FTC.


A kereset nyilvános, de az Amazon kitakartatta az anyag algoritmusra vonatkozó részeit
Az Amazon 2019-ben leállította az algoritmus használatát - egyértelmű ok nélkül. Douglas Farrar, az FTC szóvivője elmondta, hogy a hivatal szeretné teljesen nyilvánossá tenni a keresetet, és ennek érdekében "felszólítja az Amazont, hogy lépjen a kitakarások eltávolítása érdekében, és tegye lehetővé, hogy az amerikai nyilvánosság teljes mértékben láthassa állításainkat illegális monopolisztikus gyakorlatukról". Tim Doyle, az Amazon szóvivője szerint viszont "az FTC állításai durván félreértelmezik ezt az eszközt. A "Nessie-projekt" célja annak megakadályozása volt, hogy az árkiegyenlítésünk olyan szokatlan eredményekhez vezessen, hogy az árak fenntarthatatlanul alacsonyak lehessenek" - mondta Doyle. "A projekt néhány évig futott a termékek egy részhalmazán, de nem működött a tervezett módon, ezért néhány évvel ezelőtt leállítottuk."

Az FTC keresetére reagáló blogjában David Zapolsky - az Amazon globális közpolitikáért és általános jogtanácsosért felelős alelnöke - azt írta, hogy az FTC alapvetően félreérti a kiskereskedelmi piacok működését. Zapolsky szerint a "más kiskereskedők által kínált alacsony árakhoz való igazodás" nem vezetett "magasabb árakhoz". "A verseny nem így működik" - írja Zapolsky. "Az FTC fordítva látja, és ha sikerrel járnának ebben a perben, az eredmény versenyellenes és fogyasztóellenes lenne, mert sok mindent abba kellene hagynunk, amit azért teszünk, hogy alacsony árakat kínáljunk és kiemeljünk. Egy olyan perverz eredmény, amely közvetlenül ellentétes lenne a trösztellenes törvény céljaival."

Az FTC panasza szerint "az Amazon elismeri annak fontosságát, hogy fenntartsa azt a látszatot, hogy alacsonyabbak az árai, mint a versenytársaké", de az Amazon kifejezetten azért tervezte meg a Project Nessie-t, hogy "elrettentsen más online áruházakat attól, hogy az Amazonnál alacsonyabb árakat kínáljanak". Sajtóközleményében az FTC megerősítette, hogy be kívánja bizonyítani, hogy az Amazon "elfojtja az árversenyt", más állítólagos fogyasztói károk mellett. "Az Amazon rendszerei évente több százmilliárd dollárnyi kiskereskedelmi forgalmat befolyásolnak, több százezer terméket érintenek, amelyeket kis és nagy vállalkozások értékesítenek, és több mint százmillió vásárlót érintenek" - áll az FTC sajtóközleményében. "Ritkán fordult elő az amerikai trösztellenes jog történetében, hogy egy ügy ennyi ember számára ennyi jót tudott volna tenni" - mondta John Newman, az FTC Versenyhivatalának igazgatóhelyettese.

"Megdöbbentő számomra, hogy a politikai döntéshozók ilyen kevés figyelmet fordítanak arra, hogy a domináns online cégek hogyan manipulálhatják az árakat felfelé anélkül, hogy észrevennék vagy büntetnék őket" - írta Stacy Mitchell az X-en. Mitchell az Institute for Local Self-Reliance társigazgatója - egy olyan országos kutatási és érdekvédelmi szervezet, amely ellenzi a vállalati ellenőrzést. Az X-en azt írja, hogy nem lepte meg a WSJ jelentése, mert ő és más kutatók "figyelmeztettek arra, hogy az algoritmusok dinamikája könnyen olyan viselkedésekhez vezet", mint az Amazon állítólagos ármanipulációi. Mitchell szerint bár a Nessie-projekt talán véget ért, úgy tűnik, hogy az Amazon más árazási algoritmusai még működnek. Az Amazon algoritmusai azonban potenciálisan kiiktathatók, ha az FTC bebizonyítja, hogy azokat a verseny károsítására használták. "A panasz állításai arról, hogy az Amazon algoritmusokat használ az árverseny többféle módon történő megakadályozására, elég komolyak" - mondta Mitchell. "Ha az FTC bizonyítékokkal támasztja alá ezeket a vádakat, akkor az Amazon nagy bajban van".

Luc Rocher, az Oxford Internet Institute előadója, aki az algoritmusok versenykárosító hatásait tanulmányozza, szintén nem lepődött meg a WSJ jelentésén. Rocher az X-en azt írta, hogy az Amazon algoritmusa "tökéletesen egyezik" azokkal az előrejelzésekkel, amelyeket ők és társszerzőik ez év elején beszámoltak egy jelentésben, amelyben megállapították, hogy az erőfölényben lévő cégek "erős árazási algoritmusai manipulálhatják a versenytársakat, és rávehetik őket, hogy csökkentsék vagy emeljék áraikat a fogyasztók kárára". Rocher és társszerzői májusban a Nature Machine Intelligence című folyóiratban publikálták "Adversarial competition and collusion in algorithmic markets" (Ellenséges verseny és összejátszás algoritmikus piacokon) című tanulmányukat. Ebben kifejtették, hogy "kifinomult számítógépes algoritmusok" hogyan használhatók "az online piactereken az árak meghatározására", és "hogyan tehetik ki a fogyasztókat az eladók közötti összejátszás veszélyének."

Interestingly, this matches perfectly exactly what @yvesalexandre, Arnaud Tournier, and I predicted this year in @NatMachIntell: strong pricing algorithms can manipulate competitors, and make them lower or raise their prices, at the expense of consumers.https://t.co/ro43Vhnpil

— Luc Rocher @[email protected] (@cynddl) October 3, 2023

Tanulmányukban arra a következtetésre jutottak, hogy fennáll annak a kockázata is, hogy "egy domináns cég" - például az Amazon - olyan algoritmust fejleszt ki, amely "manipulálni tudja a többi, gyengébb árképzési algoritmusokkal rendelkező eladót", és "mindenki számára emeli az árakat", hogy "potenciálisan növelje nyereségét a fogyasztók kárára". Rocher szerint az FTC panasza igazolja azt a jóslatot, hogy az árazási algoritmusok manipulálhatók ellenséges összejátszással, egy új versenyellenes gyakorlattal, amikor egy domináns cég manipulálja a gyengébb algoritmusokat. "Az ellenséges összejátszás egy alulvizsgált kockázat, amely lehetővé teszi egy domináns cég számára, hogy megtanulja, hogyan működnek más algoritmusok, hogy mindenki számára növelje az árakat" - mondta Rocher, és figyelmeztetett, hogy "ez a gyakorlatban nagyon nehezen felderíthető".

Jelenleg az Egyesült Államok, az Európai Unió és az Egyesült Királyság szabályozó hatóságai nem biztos, hogy felkészültek az ilyen típusú versenyellenes gyakorlatok felderítésére, mondta Rocher, és figyelmeztetett: "Úgy véljük, hogy további kutatásokra van szükség a tudósok és a politikai döntéshozók közös munkájával, hogy megpróbálják kezelni ezeket a fontos kérdéseket a társadalom szélesebb körű hasznára". Rocher azt is felvetette, hogy lehetséges, hogy a szabályozó hatóságok - beleértve az FTC-t is - úgy találják, hogy a Nessie-projekthez hasonló árazási algoritmusok szabályozása kívül esik a jelenlegi versenyjogi szabályozás hatályán. Ezért Rocher azt szorgalmazza, hogy a szabályozó hatóságok adjanak több iránymutatást az algoritmikus árképzésről, és követeljenek nagyobb átláthatóságot és elszámoltathatóságot az online kiskereskedőktől, hogy mindenki, akire az árképzési algoritmusok hatással vannak, jobban megértse azok piaci hatásait. "A jelenlegé átláthatóság és elszámoltathatóság elégtelen ahhoz, hogy a kutatók függetlenül tanulmányozhassák és nyomon követhessék ezeket az új kockázatokat, amelyek már számos online piacon előfordulhatnak" - mondta Rocher.