Az Opportunity is a múltbeli víz jeleire bukkant?

A vasárnapra virradóan földet ért Opportunity-hez közel eső sziklás marsi felszínt tanulmányozó tudósok érdeklődve szemlélnek egy szemcsés anyagot. Úgy tűnik, hogy a Spirit olivinje és a Mars Express vízjege után, a hétvégén érkezett Opportunity is vízre utaló ásványokra bukkan.

Stephen Squyres, a küldetés tudományos igazgatója szerint a legutóbbi nagy felbontású felvételek a Meridiani Planumról, annak a kráternek a peremét mutatják, ahol a marsjáró végül leszállt. A NASA pasadenai Sugárhajtómű Laboratóriumában megtartott sajtókonferencián Squyres elmondta, a kis kráter körülbelül 20 méter széles és mindössze néhány méter mély.


A második marsjáró, az Opportunity felvétele saját magáról - klikk a nagyításhoz
"Valószínűleg nem fog gondot okozni a kimászás a marsjárónak" - közölte Squyres. A kráter falában alapkőzet figyelhető meg, a tetején pedig a rendkívül izgatott geológus első értelmezése szerint a fent említett szemcsés anyag "egész biztosan hematit".

Míg a Gusev kráterről - ahol jelenleg az Opportunity ikertestvére, a Spirit feltehetően memória problémákkal küszködik - a földtani jellemvonásai alapján feltételezték, hogy egykor víz tölthette meg, a Meridiani egy lapos, egyenes síkság, melyet úgy tűnik egy hematitnak nevezett ásványi üledék borít, ami a Földön szinte kizárólag folyékony vizet tartalmazó közegben alakul ki. A tudósoknak egyelőre nincs elképzelésük, hogyan került oda a hematit.

"Öt-hat feltevésünk van a hematit jelenlétének magyarázatára, de egyik sem igazán telitalálat" - mondta John Grant, a marsjárók leszállóhelyeinek tudományos koordinátora.

Az Opportunity felvétele a leszállási helyéről délnyugatra fordulva- klikk a nagyításhoz
Lássuk a lehetőségeket: A hematit egy ősi tóban alakult ki, vagy akkor jöhetett létre, amikor a vulkanikus hamu rétegei között talajvíz felszivárgott. Az is elképzelhető hogy a vasoxid-lerakódást közvetlenül a láva idézte elő, egy olyan folyamat során, amelyhez nem volt szükség folyékony vízre.

A tudósok először akkor vették észre a hematitot, amikor a kémiai elemek érzékelésére képes Mars Global Surveyor által sugárzott információkat elemezték. "Az alapkőzet szépsége abban rejlik, hogy tudjuk honnan származik. A Gusev kráterben számos becsapódási kráter található és közel esik egy völgyhöz, amiben egykor egy folyó futhatott, így nem lehet tudni, hogyan kerültek oda a kőzetek" - magyarázta Squyres, aki örül, hogy az alapkőzet ennyire közel van a marsjáróhoz. "Egy valódi alapkőzethez hozzáférni a legcsodálatosabb dolog, ha egy hely történelmét próbáljuk meghatározni."


A Roverek leszállási helye pirossal jelölve a Mars kiterített képén
Az elkövetkező napok során elkészül a leszállóhely nagy felbontású panorámája, ahogy ez történt a Spirit esetében is. Ezután kezdődik a marsjáró barangolása a Mars felszínén. 150 méternyire egy hatalmas kráter húzódik, ami feltehetően az Opportunity elsődleges célpontja lesz.

"Lekormányozzuk a leszállóegységet, megvizsgáljuk a talajt és tanulmányozzuk a hematit réteget. Ezután elindulunk az alapkőzet felé és részletesen szemügyre vesszük. Ha ezzel is végeztünk, kimászunk a kráterből, körülnézünk és elindulunk a nagyobbik felé" - vázolta fel Squyres az útvonal tervet. "Csodálatos kaland lesz."


Az Opportunity első színes felvétele a Meridiani Planumról - klikk a nagyításhoz
Eközben a bolygó másik oldalán a Spirit próbál túljutni számítógépes hibáin. "A Spirit állapota még mindig komoly, azonban kezdünk egy 'ellenőrzött' állapot felé közeledni, ami mindenképpen előrelépés" - mondta Pete Theisinger. A mérnökök folyamatosan dolgoznak a digitális kamerákéhoz hasonló flash memória által támasztott nehézségek kiküszöbölésén, olyan állapotba szeretnék állítani a marsjáró fedélzeti számítógépét, hogy az ne használja a flash memóriát. Theisinger szerint a problémát elsősorban a "file-kezelő szoftver modul okozhatta, ami nem volt elég stabil, amikor a memória meghibásodott".

Ha mégsem ez lenne a helyzet, akkor hardverhibára gyanakodhatnának a motorvezérlő panelnél. Ez az áramköri lap tartalmazza a marsjáró motorjait irányító elektronikákat. A végső eshetőség egy szerdán bekövetkezett naptevékenység, ami valamilyen módon befolyással lehetett a Spirit működésére. Theisinger azonban bizakodó, véleménye szerint a marsjáró újra üzemképessé fog válni, bár erre még nyilatkozata szerint heteket kell majd várnunk.