Változatok az európai Mars-szonda, a Beagle 2 elvesztésére

Európai tudósok egy azonosítatlan objektumot fedeztek fel azon a felvételen, ami a Beagle 2 leszállóegységről készült pillanatokkal a Mars Express-ről történő leválás után. A fotón látható rejtélyes foltot a küldetés kudarcának egyik lehetséges okaként vizsgálják.

A küldetés irányítói fontolgatják annak a lehetőségét is, hogy a Beagle 2 egyszerűen becsapódott a felszínbe, mivel a Mars légköre nem volt olyan sűrűségű, mint azt gondolták. A tudósok emellett egy, a leszállóhelyről készült felvételt is tanulmányoznak, amin négy fényes pont látható, melyek lehetnek a Beagle 2 maradványai. A leszállóegységről azóta nincs semmilyen adat, amióta elhagyta hordozóját, az ESA Mars Express űrszondát december közepén. A 65 kilogrammos egység nem válaszolt a tervezett kapcsolat felvételi kísérletre december 25-én, és azóta is néma csendben van. A küldetés vezetői múlt hónapban nyilvánították elveszettnek.


A Beagle 2 becsapódásának feltételezett helye
Mark Sims, a Beagle 2 projekt vezetője tudóstársainak bemutatta azt a felvételt, melyen a leszállóegység eltávolodik a Mars Express-től, megjelölve egy fényes foltot az egység oldalának árnyékában valamint egy teljesen különálló objektumot. Sims elmondta, a felvételt jelenleg is elemzik, hogy megállapítsák van-e jelentőségük a foltoknak vagy csupán a képfeldolgozás hibái. "A fényes objektum és a csillogás a Beagle 2 oldalánál lehet képhiba, de az is lehet, hogy mindenre kérdésünkre bennük rejlik a válasz" - mondta Sims. Sims hozzátette, hogy a leszállóhelyről készült felvétel fényes pontjai is adódhatnak feldolgozási hibákból.

Az egyik elsőszámú elmélet szerint a leszállóegység vesztét az okozta, hogy a Mars atmoszférája nem volt olyan sűrű, mint arra előzetesen számítottak, így a Beagle 2 egyszerűen túl gyorsan érte el a felszínt ahhoz, hogy ejtőernyője és légzsákjai biztosíthatták volna a zökkenőmentes leszállást. Az elméletet alátámasztják a NASA jelentései is, melyek szintén a vártnál ritkább légkörről tesznek említést az első marsjáró, a Spirit január 3-i érkezésekor. A NASA a többszörös ejtőernyő rendszernek és a hatalmas légzsákoknak köszönheti a jármű biztonságos földet érését.


A Beagle 2 tervezett landolása - a mellék és főejtőernyő mellett gázballonok nyelték el a becsapódás erejét, de az amerikaiaknál fékezőrakétát is használtak
Míg a NASA-nak kizárólag a Spirit és az Opportunity Marsra juttatása volt a célja, a brit építésű Beagle 2 nem volt az ESA küldetés központi eleme, az európai űrügynökség elsődlegesen az űrszonda pályára állításán dolgozott, a leszállóegység eredetileg nem is szerepelt a tervekben. "Az első lecke, amit megtanultunk, hogy a leszállás a Marson akkor is elég bonyolult, ha kiemelt küldetés" - mondta Collin Pillinger, az expedíció vezető tudósa. "Akkor pedig még nehezebb, ha csupán egy stoppos vagy valaki más járművén."

A Beagle 2 irányítóinak nem sok választásuk volt az egység ereszkedésének helyét és időzítését illetően, mindkettőt a Mars Express pályája határozta meg. Pillinger azonban nem adta fel, máris támogatók után kutat, hogy újjáélessze a Beagle 2-t. Újabb küldetést akar, ami több mint egy szondát juttatna el a Marsra 2007-ben.