2004. március 26. 14:55, Péntek
Ötvenhét évvel azután, hogy Chuck Yeager vadászrepülőgép pilóta áttörte a hanghatárt, szombaton a NASA másodszor próbálja meg a 8000 km/h sebességet elérni repülőgépével, ami nagyjából a hangsebesség hétszeresének felel meg.
Az űrügynökség extrém sebességek utáni kitartó hajszája - reményeik szerint -végeredményét tekintve az űrrepülések könnyebb megvalósítását tenné lehetővé. A NASA az X-43A jelű gépét gördíti ki a hangárból, ami képes 7 Mach fölötti sebesség elérésére. Az úgy nevezett Hyper-X a kereskedelmi repülőgépek számára is előrelépést eredményezhet. "Alapelveit tekintve meglehetősen egyszerű" - mondta Griff Corpening, az X-43A program főmérnöke. "Azonban egy olyan tervezet véghezvitele, ahol több mint 40 év kutatás gyűlik fel, rendkívüli kihívást jelent."
Az X-43-as felfüggesztve a B-52-es "anyahajóra"
A 250 millió dolláros Hyper-X program már felkeltette a Légierő és olyan magán űrrepülési cégek figyelmét is, mint a Boeing. A civil eredményekre azonban még legalább húsz évet várni kell, állítják a NASA tisztviselői, akik elsődlegesen az űrflotta számára szeretnének egy tartósabb és olcsóbb alternatívát nyerni, arról nem is szólva, hogy ezt a programot is hátráltatni fogják a Bush kormányzat által megálmodott holdbázis és Mars utazás megvalósítása miatt elkerülhetetlennek tűnő költségvetési megnyirbálások. Az egyetlen reménysugár számukra az, hogy Bush 2010-ben jelölte meg az űrsiklók kivonásának idejét, amire ideális lenne egy, az X-43A technikai elemeire építkező űrrepülőgép.
A parányi, 3,6 méter hosszú X-43A tesztgép egy Pegasus gyorsítórakétán fog utazni, amit Dél-Kalifornia felett egy átalakított B-52-es bombázóról fognak indítani. A repülés azokat a tervezési szempontokat fogja tesztelni, melyek lehetővé teszik, hogy a repülőgépek felülkerekedjenek a Föld gravitációs vonzásának elérve az óránkénti 40 000 kilométeres tempót, más néven a szökési sebességet. A próbarepülés során a 15 méter hosszú gyorsítórakéta közel 6000 km/h sebességre gyorsul fel, mielőtt a kísérleti gép leválna és saját hidrogénhajtású torlósugár-hajtóművét használná. Az X-43A önálló repülése mindössze 10 percig tart: miután elérte a 7 Mach sebességet, megkezdi hatperces siklórepülését, ami a Csendes-óceánban végződik. A teszt fontos információkkal fog szolgálni a mérnököknek és a tudósoknak, akik a NASA újrahasznosítható űrhajó és hiperszonikus repülőgép ágazataiban dolgoznak.
"Még soha nem választottunk el két, 5 Machon haladó járművet" - tette hozzá Leslie Williams, a próbarepülést felügyelő NASA Dryden Kutató Központjának szóvivője. "Ez még soha nem fordult elő, éppen ezért nagy a kockázata." A legutóbbi kísérlet 2001-ben azért hiúsult meg, mert a gép gyorsítórakétájáról lerepültek a stabilizáló lapok, és a földi irányítás elrendelte a gép megsemmisítését. A kutatók a repülésirányítási rendszer hibáját és a rakétára nehezedő váratlanul nagy erőhatásokat okolták a kudarcért.
A 2001-es - sikertelen - repülés képei
Azóta újratervezéssel és számos teszt elvégzésével csökkentették a kockázatot, azonban az X-43A hajtóműve és aerodinamikai kialakítása továbbra is kipróbálatlan maradt, mivel ilyen magas sebességek szimulálása a földön jelenleg elég bonyolult.
Sok szempontból ez lesz az első próbája a légbeszívásos torlósugár-hajtóműveknek, melyek felválthatnák a légkör elhagyásához használt vaskos és költséges vegyi rakétákat. Az új hajtómű nagymértékben csökkentené a költségeket, és nem utolsósorban a kockázatot, megszabadítva az űrhajókat a hatalmas és robbanásveszélyes üzemanyagtartályoktól.
Videók:
Próbarepülés 2004, 320x240 QuickTime Movie (2,8 MB)
Próbarepülés 2004, 640x480 QuickTime Movie (7,1 MB)
Próbarepülés 2001, 320x240 QuickTime Movie (2,0 MB)
Próbarepülés 2001, 640x480 QuickTime Movie (5,1 MB)
Informatika és tudomány