Szem egy szaturnuszi viharban

A Cassini olyasvalamit látott, amit más bolygón még soha nem tapasztaltak, egy hatalmas hurrikánszerű vihart a Szaturnusz déli sarkkörénél.

A jelenség akárcsak a földi hurrikánok, kifejlett szemmel rendelkezik, amit tornyosuló felhők gyűrűi vesznek körül. A vihar kiterjedése körülbelül 8000 kilométer, a Föld átmérőjének kétharmada. Viselkedése azonban már korántsem emlékeztet a hurrikánokra. A Cassini kamerája több mint három órán át rögzítette a különös szerkezet mozgását.

Az anyagból kiderül, hogy a déli-sark körül uralkodó szelek az óra járásával megegyező irányba fújnak, óránkénti 560 kilométeres sebességgel. Összevetésként ez kétszerese a hírhedt Katrina hurrikán legerősebb szeleinek. A felvételeken kivehető még a sarkot övező felhőgyűrű által vetett árnyék és két, a központi gyűrűből kinyúló spirális felhőkar. A vihar középpontja felett 30-70 méterrel elhelyezkedő felhőgyűrűk magassága a Föld viharfelhőinek kettő-ötszöröse, ez azonban tovább nőhet, mivel a Szaturnusz hidrogén-hélium atmoszférája sokkal ritkább, mint a Föld légköre.


A szem a hurrikánok egyik legjellegzetesebb jegye. Ott alakulnak ki, ahol a nedves levegő a vízfelszínről beáramolva függőlegesen felemelkedik, majd heves eső formájában visszahullik. A szaturnuszi viharnál nem tudni hogy hasonló folyadékáramlás vezérli-e a folyamatot, hiszen gázbolygó lévén nincsenek óceánjai és a -170 Celsius fokos hőmérséklet sem hasonlít a hurrikán erejét biztosító trópusi vizek melegéhez.

A látvány mindenesetre rendkívül hasonlít ahhoz, amit a Földön a hurrikán nyújt. Ez azért is érdekes, mert eddig a Földet leszámítva egyetlen bolygón sem láttak olyan vihart, ami szemmel rendelkezett volna. Még a Jupiter jóval terjedelmesebb Nagy Vörös Foltja sem rendelkezik ezzel a jeggyel, és a középpontja is viszonylag nyugodtnak mondható.

A gyorsan mozgó hurrikánokkal ellentétben a szaturnuszi vihar látszólag lecövekelt a déli-sarknál. A vihar szeme látható fénynél egyszerűen sötét, mivel a metángáz elnyeli a fényt és csak a legmagasabb felhők maradnak láthatók. Más hullámhosszokon azonban már egészen más a helyzet: a szem olyan mélységekbe enged betekintést a Szaturnuszba, melyhez hasonlót még nem tapasztaltak a tudósok. A szem mélyen, a szokásos felhőszint kétszeresére nyúlik le, fenekén azonban újabb sötét felhők gyülekeznek.


A korábbi földi megfigyelések kimutatták, hogy a Szaturnusz déli sarkvidéke melegebb a bolygó többi részénél, így talán mégis van valami szerepe a hőnek. Biztosat azonban pillanatnyilag nem tudnak mondani a szakemberek, akik továbbra is figyelemmel fogják kísérni a szokatlan jelenséget, különös tekintettel a déli féltekén hamarosan bekövetkező évszak változásra, a nyár ugyanis lassan őszbe hajlik és elképzelhető, hogy ez hatással lesz a vihar viselkedésére.