Teljes a Hayabusa sikere

Júliusban még csak arról tudtunk beszámolni, hogy valamit találtak a japán Hayabusa aszteroida-szonda mintagyűjtő kapszulájában, most a japán űrügynökség végre tényekkel is szolgált.

A hányatott sorsú, hajtóanyag szivárgástól, a kommunikációs rendszer és az ion-hajtómű meghibásodásaitól is sújtott szonda valódi aszteroida port juttatott el a Földre. Eddig 1500 részecskét sikerült kinyerni a 40 centiméteres tárolóegységből, így most már teljes lehet a japánok öröme. "A világon elsőként mondhatjuk magunkénak ezt a rendkívüli teljesítményt, amivel egy, a Holdnál távolabbi égitestről hoztunk haza anyagot" - nyilatkozott az esemény tiszteletére tartott sajtótájékoztatón Yoshiaki Takagu, az ország tudományos és műszaki minisztere.

A hét éven át tartó, kétmilliárd kilométeres körutazás záró mozzanata június 13-án zajlott le, amikor az űrszonda becsapódott a légkörbe, látványos tűzijátékkal semmisítve meg önmagát. A vég beteljesülése előtt a Hayabusa szonda még kilőtte mintagyűjtő kapszuláját, ami biztonságos belépést produkált és ejtőernyőrendszere segítségével simán landolt Ausztráliában.


A küldetés célpontja, a 25143 Itokawa aszteroida
A tudósok ettől a naptól kezdve tűkön ülve várták az eredményeket a kapszula tartalmáról. Bár már júliusban tudták, hogy valamilyen port rejt magában az egység, pontos mivoltáról azonban semmi biztosat nem lehetett kijelenteni. Most, öt hónapnyi tanulmányozás után az űrügynökség (JAXA) megerősítette azt amit, a legtöbben csak remélni mertek: a Hayabusa sikerrel teljesítette küldetését és eljuttatta a Földre a 400 méter széles Itokawa aszteroida porát.

A pásztázó elektronmikroszkópos elemzések során a JAXA kutatói többek közt olivin és piroxén részecskéket találtak. A részecskék többsége kevesebb mint 10 mikron átmérőjű. Ez megerősíti hogy a részecskék valóban földönkívüli eredetűek és nem egy földi forrású szennyeződés. Emellett a mintákban alig található vas vagy nikkel, ami egybecseng a kis aszteroidák összetételéről szerzett ismereteinkkel.


A mikroszkóp felvételén láthatók a begyűjtött mintában talált ásványok (piros nyíl), az olivin és a piroxén
Az Itokawa egy szilikátokban bővelkedő S-típusú aszteroida, amit a földi távcsöves megfigyelések mellett most már a minták elemzése is megerősített. Ez a megerősítés szinte felbecsülhetetlen a csillagászok számára, mivel igazolta aszteroida osztályozási módszereik pontosságát - legalábbis az S-típusú aszteroidák esetében, amik főként kőzetekből tevődnek össze. Az Itokawát is gyakran nevezik "kőrakásnak", mivel az aszteroidát alkotó köveket, sziklákat és port csupán a gravitáció, esetleg a van der Waals erők tartanak össze.

A JAXA jelenleg a részecskék részletesebb elemzéséhez szükséges kezelési technikák kialakításán dolgozik, illetve már tervezik az újabb küldetést, a Hayabusa 2-t, ami egy 200 millió dolláros űrszondát küldene egy szénben gazdag aszteroidára. Ez az expedíció elvileg 2014-ben indulhat útjára, 2018-ban érné el célpontját és két évvel később, 2020-ra juttatná vissza a mintákat a Földre.