A vörös bolygón dolgozó két robotgeológus, a Spirit és az Opportunity 2004 eleje óta üzemel, sokszorosan túlteljesítve minden eddigi célkitûzést. A földi irányítók most olyan új szoftvert töltenek fel a két roverre, amely tovább növeli munkavégzésük hatékonyságát, így az öregedõ berendezések a korábbiaknál is több információt küldhetnek haza 2007-ben.
A változtatás célja nem csak a tudományos eredmények gyarapítása. Az új módszer a következõ robotok képességeit vetíti elõre, amelyek mûködésének néhány elemét ezúttal élesben lehet tesztelni a Marson. A NASA "gondolkodó ûreszköz" nevû projektje keretében készült programcsomag jelentõsen növeli az ûreszközök önállóságát.
Változások azonosítása
Az egyik új funkció az ún. porördögök, a földi tornádókhoz hasonló alakzatok megfigyelését teszi könnyebbé. Eddig az adott rovernek az összes képet haza kellett küldenie, és itthon mindegyiket végig kellett vizsgálni, hogy azokon felismerjék a rövid életû, kavargó portölcséreket. Az új szoftver segítségével a szonda maga is összehasonlítja a környezetérõl készült felvételeket, és kiszúrja a rajtuk megfigyelhetõ gyors változásokat, ideális esetben a porördögöket.
Hasonló képellenõrzést az égboltról készített fotókon is végez ezentúl a Spirit és az Opportunity. Itt az inhomogenitásokra vadászik a rendszer, amelyeket az egységes égi háttértõl elütõ felhõzet okozat. Ez és a fent említett eljárás lényegesen lerövidíti a kommunikációt a Föld felé, és az itthon dolgozó szakemberek munkáját is könnyíti. Az így felszabadult erõforrásokat pedig további kutatási feladatokra lehet használni.
Jobb tájékozódás
Szintén új eljárás a roverek célpontkövetõ funkciója. Eddig mindkét marsjáró csak "egy lépéssel" tudott elõre gondolkodni, amikor környezetüket vizsgálták a lehetséges útvonalak feltérképezése céljából. Ha a rover elõrehaladt, nem tudta megállapítani például, hogy egy adott szikladarab melyik volt az elõzõ felvételen, így alkalmanként újra kellett számolnia az útvonalakat. Az új szoftver révén az eltérõ irányból eltérõ megjelenésû sziklákat is képes azonosítani, azaz egy-egy objektumot követni és felismerni az eltérõ képeken. A robotok tehát "tisztábban" fogják érzékelni a környezetüket - ennek segítségével pedig jó elõre megtervezhetik a sziklák közötti útvonalukat.
A megnõtt autonómia a robotkar mûködtetésére is kiterjed: ezentúl a rover maga is meghatározhatja, hogy egy adott térbeli pozíció megfelel-e a robotkar kinyújtásához és a vele elvégezhetõ vizsgálatokhoz.
A szoftverek mostani megújítása a negyedik ilyen alkalom a program keretében. Kétszer kapott, illetve kap most alapvetõen új változatot a két robot - a jelenlegi lesz az eddigi legkomolyabb módosítás a fedélzeti programban.
Viharvert szerkezetek
Mindkét rover közel 12-szer tovább üzemelt már az eredetileg tervezett idõtartamnál. A Spirit - bár jobb elsõ kerekét régóta nem képes használni - 6,9 km-t tett meg eddig, és összesen 88 500 felvételt sugárzott a Földre. Az Opportunity 80 700 felvételt küldött haza, miközben 9,8 km-t haladt a leszállóhelytõl.
Nemrég a Spirit környezetében egy porvihar annyira megnövelte a légkör portartalmát és átlátszatlanságát, hogy 2006 végén az energiatermelés veszélyes szintre csökkent. Ezért az Esperanza névre keresztelt hólyagos szerkezetû bazaltszikla vizsgálatát átmenetileg leállították, és egy olyan területre vezették a szondát, ahol napelemtáblája jobban dõl a Nap felé, így több energiát ad.
Az alábbi felvételen a Spirit téli pihenõhelyét láthatjuk a bolygó körül keringõ új amerikai ûrszonda (MRO) kamerájával, a vulkanikus eredetû por lerakódásával keletkezett Home Plate nevû plató közelében. Az alsó képen a platóhoz korábban még csak közeledõ robot felszíni felvétele tanulmányozható.
A Spirit a Home Plate közelében.(NASA/JPL-Caltech/Cornell)
A Spirit fotója a Home Plate térségérõl.(NASA/JPL-Caltech/Cornell)
A Spirit a tervek alapján még egy jó ideig a Home Plate környékén marad, mivel errefelé nagyon sok jó tudományos célpont mutatkozik, és a vizsgálatok tervezésében az MRO nagy felbontóképességû kamerája is sokat segít. A Home Plate körbejárása és részletes vizsgálata emlékeztet legjobban a roverek eddigi feladatai közül a földi geológusok hagyományos terepi munkájára.
Eközben az Opportunity a nagy Victoria-krátert tanulmányozza, amely az eddigi megfigyelések alapján erõsen hasonlít a korábban meglátogatott Endurance-kráterra. Jelenleg a tudományos felmérés mellett a felvételek alapján azt is ki akarják találni, hogy a robot hol menjen le a tekintélyes mélyedésbe, és hol lehet esetleg esélye a kijövetelre.