Halvány törpegalaxisok ezreit fedezték fel a Coma galaxishalmazban a Spitzer infravörös ûrtávcsõ megfigyelései alapján.
A Spitzer ûrteleszkóp legújabb felvételei segítségével eddig ismeretlen törpegalaxisok ezreit fedezték fel a hatalmas Coma galaxishalmazban. Ezek az objektumok kis méretük ellenére nagyon fontos szerepet játszanak a kozmikus fejlõdést leíró elméleteinkben. A jelenleg legelfogadottabb modellek szerint ugyanis ezek a galaxisok fejlõdtek ki elsõként a Világegyetemben, majd összeolvadásuk révén alakultak ki a ma ismert óriás galaxisok. Galaktikus építõkockákként elvileg mind a mai napig a legszámosabb galaxistípust alkotják, emellett pedig az Univerzum nagyléptékû szerkezetének fontos nyomjelzõi. Ennek ellenére az Õsrobbanás utáni fejlõdést modellezõ számítógépes szimulációk mind arra utalnak, hogy sokkal több törpegalaxisnak kell lennie, mint amennyit a jelenlegi megfigyelések alapján ismerünk: ez a hiányzó törpegalaxisok problémája.
A Leigh Jenkins és Ann Hornschemeier (NASA Goddard Space Flight Center) által vezetett kutatócsoport a Spitzer ûrteleszkóppal tett fontos lépést a rejtély megoldása felé. Megfigyelésük célpontjául a Coma Berenices csillagképben mintegy 320 millió fényévre található óriási galaxishalmazt választották. A halmazban már eddig is több száz galaxist ismertünk, amelyek kb. 20 millió fényév átmérõjû területen oszlanak szét.
Hamisszines mozaikkép a Coma-halmaz központi területérõl, amely halvány objektumok ezreit tartalmazza (zöld pöttyök). Két hatalmas galaxis (NGC 4889 és NGC 4874) uralja a képet. A fotó a látható tartományban felvett SDSS-felvételek és a Spitzer infravörös képeinek kombinálásával készült
A mellékelt égi mozaik 288 db egyedi kép összeillesztésével állt elõ és kb. 1,3 négyzetfokos területet fed le. A kutatócsoport mintegy 30 ezer egyedi objektumot azonosított és katalogizált a teljes felvétel alapján. A galaxisok egy része a Coma-halmazhoz tartozik, míg nagy számban találtak a háttérben elhelyezkedõ csillagvárosokat is. A látómezõn belül több kisebb területen megmérték sok száz galaxis távolságát a kanári-szigeteki 4 m-es William Herschel teleszkóppal, és az eredményül kapott térbeli eloszlás nem csak tisztán mutatta a Coma-halmazhoz tartozó galaxisok sûrûsödését a halmaz átlagos távolságánál, hanem lehetõvé tette a halmaztag galaxisok arányának becslését.
A fenti kép bekeretezett részlete kinagyítva. A zöld pöttyök az újonnan felfedezett törpegalaxisok.
A kutatócsoport igen nagy számú, összesen 1600 törpegalaxist azonosított a halmaz részletesen megvizsgált területein, ami alapján kb. 5000 törpe lehet a teljes halmazban. Jellemzõ méretük a Tejútrendszer közeli kísérõgalaxisához, a Kis Magellán-felhõhöz hasonló, vagy éppen kisebb. Noha ez még mindig nem fedi le a leghalványabb törpék tartományát, az új, infravörösben érzékeny mérések megerõsítik az Univerzum fejlõdését törpegalaxisok sokaságával leíró elméleteink helyességét. A kutatócsoport néhány tagja további méréseket tervez az arizonai 6,5 m-es MMT és a hawaii-szigeteki 10 m-es Keck távcsõ bevonásával a halmaztagok még biztosabb azonosítására, amivel a Coma-halmaz múltjára vonatkozó modellek lesznek pontosíthatók.