A japán Hayabusa-szonda felvételei alapján sikerült vándorló kõdarabok nyomára bukkanni az Itkawa kisbolygó felszínén.
A sajátos felszínû Itokawa kisbolygó (JAXA)
Az elmúlt években az ûrszondák több kisbolygót is megvizsgáltak közelrõl, közülük utoljára a japán Hayabusa-szonda vette szemügyre az apró, mindössze 500 méteres Itokawa kisbolygót. Az égitest felszíne igen szokatlan kinézetû. Ezzel kapcsolatban elméleti szinten felmerült a felszíni anyagvándorlás lehetõsége - nemrég pedig bizonyítást nyert a feltételezés.
Az a finom törmelékkel borított terület, amely a felszín mintegy 20 százalékát foglalja el, a kisbolygó egyik meglepetése. Egy ilyen apró égitestnél ugyanis olyan gyenge a gravitációs tér, hogy a becsapódáskor kirepülõ törmelékszemcsék alig hullanak vissza.
Az alkalmanként 6 milliméteres felbontású képek segítségével a kavics méretû kõzetszemcsék helyzetét is sikerült alaposan megvizsgálni. Hirdy Miyamoto (University of Tokyo) és kollégái modelljei azt bizonyítják, hogy a kisbolygó rezgései, rázkódásai következtében ezek a szemcsék mozognak, s eközben részlegesen folyékonyan, illetve ahhoz hasonló módon viselkedhetnek - mint egy folyadékkal átitatott szemcsetömeg. Így vándorlásuk során méret szerint elkülönülhettek, illetve az elnyúlt és nagyobb darabok meghatározott irányokba rendezõdhettek.
Az elnyúlt kõdarabok hossztengelye a lejtõs vidékeken egymással párhuzamos, ami arra utal, hogy idõnként vándorlásnak indulnak. A mozgásra feltehetõleg ritkán kerül sor, valószínûleg akkor, amikor becsapódások, esetleg más folyamatok kapcsán rezgések lépnek fel.
Idén áprilisban a földi irányítók utasítást küldtek a Hayabusa-szondának, hogy hajtómûve segítségével kezdjen olyan manõverbe, amely 2010-re visszajuttatja a Földre. Ha négy ionhajtómûve közül az egyik a vártnak megfelelõen üzemel, három év és két Nap körüli keringés múlva a korábbi nehézségek ellenére mégis hazatérhet az ûreszköz. A számítások alapján 29 kg xenongáz lehet a tartályában, amelybõl elméletileg 20 kg elegendõ a hazatéréshez.
A Hayabusa az Itokawa kisbolygóra történõ sikeres leszállás alatt és után számtalan probléma jelét mutatta; pillanatnyilag az egyetlen üzemelõ ionhajtómûben és a gyengélkedõ akkumulátorban bíznak a szakemberek. Giroszkópjainak elromlása miatt térbeli helyzetét a kémiai hajtóanyaggal stabilizálták, amely emiatt el is fogyott.