Felipe Massa kilencéves korában kezdett el gokartozni São Paulóban. Elsõ szezonjában a negyedik helyen végzett a Paulista Micro A gokart bajnokságban. További hét éven keresztül gokartozott, legnagyobb sikere a brazil gokart bajnokságon megszerzett harmadik hely volt 1997-ben.
1998-ban kezdett el autókkal versenyezni, a brazil Forma Chevrolet sorozatban. Elsõ szezonjában az ötödik helyen végzett, a következõben õ lett a bajnok – tíz futamon három futamgyõzelemmel.
2000-ben Európába érkezett, hogy az olasz és az európai Forma-Renault sorozatban versenyezzen. Mindkét sorozatban azonnal megnyerte a bajnokságot - a Cram Competition színeiben összesen nyolc versenyt nyert a szezon során.
2001-ben a Forma-3000-es Euro-szériában folytatta pályafutását, ahol a Draco Competitionnel nyolc futamból hatot nyert meg és ez természetesen a bajnoki címet is jelentette számára. Néhány verseny erejéig részt vett az Európai Túraautó Bajnokságban (ETC) is az Alfa Romeóval. Teljesítményére felfigyelt a Forma-1-es Sauber-Petronas csapat is, amely tesztelési lehetõséget ajánlott neki, majd 2002-re leszerzõdtette csapatába.