Jelenleg általánosan elfogadott tény, hogy túl sok sós víz rövid idõ alatt történõ elfogyasztása, – ami a hajótörötteknél a nagy melegben könnyen elõfordul –, nem csillapítja a szomjat, hanem kiszárítja a szervezetet. A jelenség az ozmózisnak köszönhetõ.
A só vizet vesz fel (ez a jelenség minden sótartónál megfigyelhetõ). Az emberi sejt nedve tartalmaz bizonyos mennyiségû sót, de ez jóval kevesebb, mint a tengervízé. Ha a sejtfal kívülrõl sós vízzel érintkezik, ez kivonja a nedvességet a sejtbõl, ahelyett hogy az befelé áramlana. Ezen kívül a tengervíz sótartalma túl magas ahhoz, hogy a vese gond nélkül feldolgozhassa.
Az emberi test víztartalmának kétharmada a sejtekben található, a fennmaradó rész pedig többek között a vérben és az emésztõrendszerben, ahová ivás után elsõként kerül. Amennyiben sós víz jut az emésztõrendszerbe, a hipotalamusz erre specializált receptorai érzékelik a megváltozott ozmózisnyomást; ezek a receptorok nem csak a vízkiválasztásért, hanem a szomjúságérzetért is felelõsek. A szomjúság elsõ jele a kiszáradó száj, ugyanis a vízhiány révén csökken a nyálképzõdés, hogy elegendõ nedvesség juthasson a vérbe.
Ezért tûnik abszurdnak a sós vízzel történõ szomjúságoltás, ugyanis bár sok folyadék jut a gyomorba és a belekbe, de ahol a legnagyobb szükség van rá, vagyis a sejtekben onnan kiáramlik. Tehát fontos, hogy a szervezetben lévõ só és víz viszonyából adódó ozmotikus nyomás ne boruljon fel.
Mindent csak mértékkel
A szakértõk szerint amennyiben csak sós víz áll rendelkezésünkre, javasolt kezdetben csak igen kis mennyiséget fogyasztani belõle, ugyanis ekkor a szervezet még nem dehidratálódott, és egy darabig képes elviselhetõ mértékig felhígítani a sós vizet.
Apró vigasz, hogy a tengeren az esõvíztõl eltekintve van még egy iható vízforrás: a frissen kifogott halak némelyikének nedvességtartalma az ember számára elviselhetõbb mértékû sót tartalmaz, mint a tengervíz.
A francia tengerészet kutatásai szerint az ember hat napig minden gond nélkül képes sós vízen élni, de azután az ozmózis rendszer már felborul.