Ugyanúgy, ahogy a víz hullámokat vet, és a hang a levegõben terjed, teljesen logikusan feltételezték, hogy amennyiben a fény is hullám (márpedig annak bizonyult, eltekintve Newton régi kukacoskodásától, hisz hullámfüggvényekkel írták le), akkor lennie kell egy közegnek, amelyben a fény, általánosabban az elektromágneses hullámok terjedni tudnak. Ezt a közeget nevezték el éternek. Az éter a teljes teret - amely abszolút - kitöltötte volna.
Ez így elméletben nagyon jól hangzott, de aztán jöttek azok a kellemetlen megfigyelések és kísérletek.