A Portal egy Aperture Science Laboratories nevû rejtélyes helyen játszódik. Fõhõsünk mit sem tudva arról, hogy hol van, és egyáltalán ki õ, felébred egy fehér szobában, és néhány perc múlva már el is kell indulnia, hogy végigverekedve magát mindenféle teszten, bizonyítsa rátermettségét a hozzá beszélõ számítógép elõtt. Azt, hogy mi is ez az egész, és hol vagyunk pontosan, az a játékból nem nagyon derül ki, a történet hátterét a Valve egy Aperture Science nevû promó weboldalon tudatja velünk. Akkor elõször lássuk, hogy kik vagyunk, és egyáltalán mi a fenét keresünk mi a laboratóriumban!
Az Aperture Science Inc. neve a Half-Life játékosoknak ismerõsen tûnhet, mivel többször is feltûnt már a sorozatban. A céget egy Cave Johnson nevû fickó alapította 1953-ban, azzal a céllal, hogy új, jövõbe tekintõ technológiát fejlesszen ki az Amerikai Hadsereg számára. 1978-ban azonban professzorunk bekattant, és egy három lépcsõbõl álló tervet eszelt ki, hogy a technológiai versenyben méltó ellenfele legyen a Black Mesa-nak. Az elsõ lépcsõfok a nevével önmagát megmagyarázó Heimlich Counter-Maneuver volt, a második pedig a Take-A-Wish Foundation, mely a beteg gyermekeket gondozó családokat volt hivatott megsegíteni. Sajnos mindkét projekt besült, és bár Johnson barátunk vadi új technológiája, a teleportáló gépekhez hasonló Portal mûködõképes volt, kénytelen volt félbehagyni a munkásságát. A Portal-nak a lényege, hogy egy-egy kaput megnyitva meg lehet szakítani a teret, így idõveszteség nélkül közlekedhetünk vele, legyõzve a távolságokat.
Az Aperture Science Enrichment Centerben már ki is alakították a Portal teszteléséhez szükséges termeket, azonban a tényleges munkát sosem kezdték el. A játék valamikor a Black Mesa incidens után játszódik, errõl árulkodik az is, hogy több dokumentumban is olvasni lehet a HL2-ben Gordon által használt Mark V ruha terveirõl. Chell, vagyis a játék fõhõse ebben a centerben ébred fel, de az épület már teljesen lehagyott, azt egyedül egy Genetic Lifeform and Disk Operating System (GLaDOS) névre hallgató számítógép irányítja. Az ébredés után GLaDOS meg is szólít minket, és elárulja, hogy mi leszünk a Portal technológia tesztjének fõszereplõje. Feladatunk, hogy az Aperture Science Handheld Portal Device, vagyis a kapukat megnyitó eszköz segítségével átjussunk a kamrákon, majd jutalmul megkapjuk a „Sütinek” nevezett titokzatos nyereményt.