Minden reptéren több mûködési elvû, és rengeteg célra használt radar található.
Mûködési elveik alapján megkülönböztetünk primer és szekunder radarokat. A primer radarok a klasszikus radarok, kilõnek egy rádiójelet, és figyelik a környezõ tárgyakról visszaverõdõ válaszjeleket. Ilyenek a már említett idõjárás-figyelõ radarok, de pl. a besiklópálya-ellenõrzõ radar is ilyen. Mivel a jelfeldolgozás az utóbbi idõkben egyre fejlettebb, az ilyen radarokat egyre több célra lehet alkalmazni.
Szekunder radarok, ezek viszont egy kódolt rádiójelet küldenek ki, amelyet a repülõgépek fedélzeti rendszerei észlelnek, és válaszul visszaküldenek egy másik, szintén kódolt impulzust. Ez tartalmazni szokta a járatazonosítót,repülési magasságot, stb. Ennek a jeleit szokták használni a repülésirányítók munkájuk során.
Mivel a választ pontosan idõzítve adja a repülõgép fedélzeti berendezése, így az idõkésleltetés alapján a pontos helymeghatározás is lehetséges.