Tragédiába torkollott a SpaceShipTwo repülése

Egy pilóta meghalt, egy másik megsérült, amikor a Virgin Galactic SpaceShipTwo űrturista gépe lezuhant a kaliforniai Mojave-sivatagban.

A gép és pilótái október 31-én, pénteken egy tesztrepülésen vettek részt, amikor a cég beszámolója szerint "súlyos anomália" lépett fel. Az űrturizmusra építő cég SpaceShipTwo űrrepülőgépe január óta először teljesített hajtóművek alkalmazásával történő próbarepülést. A cég alapítóját, Richard Bransont "megrázta és mélyen megrendítette a tragikus veszteség", az eset után azonnal Kaliforniába repült.

Mindkét pilóta a gépet tervező Scaled Composites pilótája volt, egyikük halálának beálltát már a baleset helyszínén megállapították, másikukat a helyi kórházba szállították, állapotáról azonban nincsenek információk. A gép darabjai nagy területen szóródtak szét, hordozógépe, a White Knight 2 gond nélkül szállt le. Ez volt a második baleset a héten, ami a magánszektor űrrepülési programjával kapcsolatos. Kedden az Orbital Sciences Antares rakétája zuhant vissza a kilövőállásra.

A SpaceShipTwo lezuhanásának egyik szemtanúja, Ken Brown fényképész elmondása szerint a gépnél a hordozójától történő elválást követően következett be egy robbanás. A probléma azután jelentkezett, hogy az űrrepülőgép begyújtotta rakétahajtóművét, a meghibásodás az ezt követő pillanatokban történt. A mostani volt a gép 35. repülése, a negyedik, amit a hajtómű beindításával végeztek el, viszont csak az első azóta, hogy a Virgin Galactic és a Scaled Composites a korábbi gumialapú HTPB hajtóanyag-keverékről tavasszal műanyagalapúra váltott, amitől nagyobb teljesítményt reméltek. "Az új formulációt számtalanszor teszteltük a földön és bizonyított" - nyilatkozott Kevin Mickey, a Scaled Composites elnöke.

Az Egyesült Államok Nemzeti Közlekedésbiztonsági Tanácsa szombat reggel megkezdi a baleset okának kivizsgálását, ami várhatóan több napot vesz majd igénybe. "Segíteni fogjuk a vizsgálatot, hogy kiderítsük mi történt ma" - tette hozzá George Whitesides, a Virgin Galactic vezérigazgatója. "A jövő sok tekintetben olyan nehéz napokon nyugszik, mint ez, de hisszük, hogy tartozunk vele azoknak az embereknek, akik ezekkel a gépekkel repülnek, valamint azoknak, akik keményen dolgoznak a projekten, hogy megértsük a történteket és előre tudjunk lépni"


Akármi okozta is a tragédiát, az hatalmas visszalépés az új iparág, az űrturizmus bevezetésére törekvő cég számára. A megbízhatóság mindennél előbbre való és az eset nem lesz jó hatással azoknak a milliomosoknak és celebritásoknak a vállalkozó kedvére, akik az első repülésekre várnak. A SpaceShipTwo-t legutóbb januárban tesztelték. A hajtóművét korábban több földi próbának is alávetetették.

Az űrrepülőgép innovatív kialakítása és az új típusú rakétahajtómű kifejezetten megnehezítette a fejlesztési munkákat. A sorozatos csúszások ellenére a Virgin Galactic-nak eddig sikerült egy rendkívül optimista PR-t és pozitív média kommunikációt fenntartania. "Amikor interjút készítettem Richard Bransonnal a vállalkozás bejelentésekor, lelkesedése és elkötelezettsége megkérdőjelezhetetlen volt" - mondta David Shukman, a BBC tudományos rovatának szerkesztője. "Az utóbbi idők ígéretei az első turistajárat év végi indulásáról azonban már jó néhány hónappal ezelőtt is valótlannak kezdtek tűnni. A mai baleset tovább hátráltatja a terveket. Az űr soha nem volt egyszerű, és még nehezebb mindezt rutinszerűvé tenni."

Eddig több mint 800 potenciális utas előlegezte le a SpaceShipTwo repülését, ami fejenként 200.000 dollárba fog kerülni. A hat utas és két pilóta befogadására alkalmas jármű annak a SpaceShipOne prototípusnak a továbbfejlesztett változata, amely tíz évvel ezelőtt elnyerte a tízmillió dolláros Ansari X Díjat az első magánfejlesztésű járműként, amely képes embert szállítani a világűrbe. A Virgin Galactic azt tervezte, hogy még négy szuborbitális járművet és még egy hordozó-repülőgépet állít rendszerbe, mire a cég engedélyt kap az űrturizmus-vállalkozás beindítására. A gépek az Új-Mexikó állambeli Las Cruces magán-űrrepülőteréről szálltak volna fel. George Whitesides, a cég elnöke egy októberi torontói űrkutatási konferencián bejelentette, hogy a második repülőgép már 60 százalékban elkészült. Richard Branson szombaton érkezik a szerencsétlenség helyszínére.