Előkészületek az újrahasznosítható űrjárművekre

Európa egy újrahasznosítható kilövő jármű - reusable launch vehicle, röviden RLV - prototípus próbarepülési sorozatára készülődik Svédországban. A tervek szerint a tesztek augusztusban kezdődnek. A prototípust Európa vezető űrrepülési vállalata, a brémai Astrium készíti, melyet Phoenix névre kereszteltek. A Phoenix Európa RLV-technológia hasznosítási törekvésének része.

Az RLV fő célja a világűrbe juttatandó rakományok költségeinek csökkentése. A másik tényező megóvni Európa versenyképességét a kereskedelmi kilövések globális piacán közép és hosszú távon is. Mindemellett Európa keresi a további költséghatékony módokat a világűr elérésére, függetlenné válva ezáltal más nemzetektől. A Svéd Űrvállalat (SSC) Esrange részlege a héten jelentette be, miszerint a Phoenix Svédország északi részén, a Vidsel teszt területen kezdi meg első repüléseit. Az SSC és a Svéd Védelmi Minisztérium egyességet kötött az Astriummal a kísérleti repülések lebonyolításáról.


A fő cél a teljesen automatikus leszálló rendszer ellenőrzése. Az RLV prototípus 6,9 méter hosszú és 1200 kilogramm súlyú, szárnyfesztávja közel 4 méteres. A próbarepülések során a Phoenixet egy helikopterről engedik el 2,5 kilométeres magasságból. A föld felé tartva a gép automatikusan manőverezik a kifutópálya irányába. A műholdas navigáció és a fedélzeti szenzorok, mint a radaros magasságmérő irányítják és figyelik a Phoenixet a szabadeséses útja során. A jármű nem fog saját meghajtó rendszerrel rendelkezni a próba repülések során. A zuhanásos tesztek sorozata segít kipróbálni a Phoenix azon tervezési sajátosságait, amiket nem lehet számítógépes szimulációval vagy szélcsatornás ellenőrzésekkel demonstrálni. A tesztek 2003 végén fejeződnek be.

A Phoenix csupán egy előfutára lesz a HOPPER elnevezésű RLV-nek, egy sokkal nagyobb automatikus űrszállító rendszernek. A Phoenix elsődleges feladata a HOPPER számára szükséges technológiák bejáratása. A HOPPER egy több kilométeres sínen gyorsulva vág majd neki a világűrnek, a tervek szerint a Francia Guineában található kourou-i Európai Űrközpontból lövik ki.

A pilóta nélküli HOPPER 7,5 tonna rakományt képes szállítani, amit 130 kilométeres magasságban enged útjára, majd ezután az RLV automatikusan visszatér a Földre. Az Astrium nyilatkozata szerint, ha az Európai Űrhivatal végleg elkötelezi magát a HOPPER mellett, akkor a jármű 2015-ben már teljesen működőképes lehetne.