Működő vulkánok lehetnek a Marson

A Mars körül keringő európai űrszonda felvételei azt jelzik, hogy talán még ma is létezik működő vulkán a vörös bolygón, tovább rombolva a halott világ elképzelést és kijelölve az elsődleges helyeket a marsi élet keresésére irányuló jövőbeli expedíciók számára.

Az ESA Mars Express műholdjának felvételei geológiailag új keletű vulkanikus tevékenységet jeleznek öt marsi vulkanikus kráter esetében is, melyek legfeljebb 4 millió évesek lehetnek. Bár emberi léptékekben 4 millió év rettentő hosszú idő, a Mars történelmének ez azonban mindössze 0,01 százaléka, ami arra utal, hogy a bolygó megőrizte vulkanikus képességét. "Azt gyanítom, hogy ahogy minél több űrszondát állítunk pályára annál nagyobb lesz az esélyünk egy aktív kitörés észlelésére" - mondta Jim Head, az amerikai Brown Egyetem geológus professzora, aki több mint 40 tudóstársával vett részt a Nature magazin legújabb számában megjelent elemzés elkészítésében.


A Mars Express sztereókamerájának felvétele a Candor Chasma kanyonról
Az elmúlt néhány évben a kutatók bőséges bizonyítékra bukkantak a felszíni jeget illetően, valamint a januártól a bolygón dolgozó marsjárók az egykori víz jelenlétét is megerősítették. Ezen felül azonban akadtak vulkanikus tevékenységre utaló jelek is. A legutóbbi kutatás arra enged következtetni, hogy még ma is léteznek hidrotermális források a bolygó több vulkanikus csúcsán. "Ez nagy érdeklődésre tarthat számot a biológusok részéről" - mondta Michael Carr bolygótudós és geológus.


A Naprendszer legnagyobb vulkánja, az Olympus Mons alapja befedné Magyarországot
Az elmúlt években a kutatók felfedezték, hogy a földi hidrotermális környezetek minden képzeletet felülmúló gazdagsággal rendelkeznek az életet illetően. Az óceánok mélyén fekvő hasadékok és a felszíni melegvizű források elegendő tápanyaggal és energiával rendelkeznek egy ökorendszer fenntartásához, sőt több biológus szerint maga a földi élet is ilyen helyekről indult ki. A marsi hidrotermális rendszerek Carr szerint feltehetően a Yellowstone Nemzeti Park gőzölgő tavaira és kilövellő gejzíreire hasonlítanak. Ha ilyen környezetek valóban léteznek a Marson, akkor ezek lehetnek a jövő expedícióinak elsődleges célpontjai.

A kitörések korára a lávában lévő becsapódásokból következtetnek

A Mars Express január óta készít háromdimenziós felvételeket a felszínről. Az európai űrhivatal tervei szerint jövő év végén fejeződne be az űrszonda küldetése, ekkorra végezne a teljes bolygófelszín 10 méteres felbontású fényképezésével. A kutatók a felszínen található kráterek megszámlálásával állapították meg a Mars vulkanikus jegyeinek életkorát. Amikor egy vulkán kitör és szétszórja anyagát egy sík felszínt hoz létre, amit fokozatosan kezdenek kráterek tarkítani a bolygóra záporozó aszteroidák, üstökösök és meteorok hadai nyomaként. A becsapódások arányát különböző számításokkal állapítják meg, tehát a vulkanikus területen található kráterek számából meg lehet állapítani, milyen régen alakította ki a felszínt vulkanikus tevékenység.