Egy hónappal késhet az űrállomásra tartó új NASA-küldetés

A NASA azt tervezi, hogy jelentősen késlelteti a Nemzetközi Űrállomásra tartó Crew 9 küldetés indítását a jelenleg az állomáshoz rögzített Starliner űrhajóval kapcsolatos folyamatos aggodalmak miatt. A késés elsődleges oka meglehetősen meglepő.

Bár az űrügynökség nyilvánosan még nem nyilatkozott, a NASA-nak még ezen a héten be kell jelentenie a döntést. A tisztviselők fontolgatják, hogy a Crew-9 küldetést a jelenlegi augusztus 18-i dátumról szeptember 24-re helyezik át, ami jelentős csúszás. Ennél a Crew Dragon-küldetésnél Zena Cardman lesz a NASA űrhajó parancsnoka, Nick Hague a pilóta és még Stephanie Wilson küldetésspecialista, valamint Alekszandr Gorbunov, a Roszkozmosz kozmonautája vesznek részt, akik hat hónapra költöznek be az űrállomásra. A NASA azonban fontolóra vette a legénység összeállításának alternatíváit - esetleg négy helyett két űrhajóssal indítanák -, mivel jelenleg is folynak viták arról, hogy a Starliner alkalmas-e Butch Wilmore és Suni Williams űrhajósok visszatérésének biztosítására a Földre.

A múlt hét végéig a NASA még nem döntött arról, hogy a Boeing által épített és üzemeltetett Starliner járművet használják-e a kétfős személyzet hazaszállítására. A Starliner űrhajó két hónappal ezelőtti indítása és az űrállomásra való felemelkedése során a kishajtóművek meghibásodtak. A hajtóművek kiterjedt földi tesztelése, valamint néhány rövid űrbéli teszt után a NASA a múlt héten tervezte meghozni a döntést arról, hogy a Starliner visszatér-e a legénységgel. A múlt csütörtökre tervezett repülési készenléti felülvizsgálatot azonban elhalasztották, miután a NASA-nál belső nézeteltérések alakultak ki a Starliner biztonságával kapcsolatban.

A vita tárgya a reakcióvezérlő rendszer hajtóműveinek teljesítménye az űrállomás közelében. Ha ezek konfigurációja meghibásodik, mielőtt a Starliner elég messzire eltávolodna az állomástól, az űrhajó irányíthatatlanná válhat és összeütközhet az űrállomással. A hajtóművekre később a Földre való visszarepülés során is szükség van a pályaelhagyó égetés és a Föld légkörébe való belépés előkészítéséhez. A NASA már több mint egy hónapja csendben tanulmányozza a Dragonban visszatérő legénység lehetőségeit. Mivel a NASA és a Boeing mérnökei még nem azonosították a hajtóművek meghibásodásának okát, az elmúlt 10 napban megnőtt annak a lehetősége, hogy Wilmore és Williams visszatérjen a Dragon űrhajóval. A NASA következetesen azt mondta, hogy a "legénység biztonsága" az első számú prioritás a további eljárásról való döntés során.


A Boeing Starliner űrhajót egy Atlas V rakéta tetejére helyezik az emberes küldetéshez
A Crew 9 késése több okból is releváns a Starliner-dilemma szempontjából. Az egyik, hogy a NASA-nak több időt ad a Starliner repülési alkalmasságának megállapítására. A késésnek azonban van egy másik meglepő oka is - a Starliner repülési szoftverének frissítése. A Starliner fedélzetén lévő jelenlegi repülési szoftver nem képes az űrállomásról való automatikus lecsatlakozásra és a Föld légkörébe való belépésre. Ez elsőre abszurdnak tűnik, hiszen a Boeing 2022 májusában végrehajtott Orbital Flight Test 2 küldetése a Starliner jármű teljesen automatizált tesztje volt. Ennek a küldetésnek a során az űrhajó személyzet nélkül repült fel az űrállomásra, majd hat nappal később visszatért a Földre. Bár a 2022-es repülési tesztet egy másik Starliner járművel hajtották végre, az egyértelműen bizonyította a program repülési szoftverének képességét az önálló dokkolásra és a Földre való visszatérésre.

Nem világos, hogy a Boeing illetékesei milyen változtatásokat hajtottak végre a járművön vagy annak szoftverén a Wilmore és Williams indítását megelőző két évben. Elképzelhető, hogy a személyzetnek kézzel kell megnyomnia az űrhajóban egy lecsatlakozó gombot, vagy a Starliner fedélzetén a tisztán autonóm szoftvert kivették a csomagból, hogy egyszerűsítsék a szoftvercsomagot. Ettől függetlenül források "nem triviálisnak" és "jelentősnek" minősítették a Starliner szoftverének frissítési folyamatát, és azt, hogy ez akár négy hetet is igénybe vehet. Ez okozza a Crew 9 indításának késését.

Steve Stich, a NASA Commercial Crew programvezetője július 25-én, a legutóbbi sajtónyilatkozatában burkoltan utalt erre. Stichet arról kérdezték, hogy a NASA engedélyezné-e a Starliner operatív küldetéseket, ha a jármű önállóan, de biztonságosan térne vissza a Földre. "Rengeteg jó okunk van arra, hogy befejezzük ezt a küldetést, és a Starlinerrel hazahozzuk Butchot és Sunit" - mondta. "A Starlinert űrhajónak tervezték, hogy a legénység a pilótafülkében legyen. A legénység szerves része az űrhajónak."



A Nemzetközi Űrállomásnak két dokkolónyílása van a legénységi járművek számára, és ezeknek mind a Crew Dragon, mind a Starliner számára helyet kell biztosítaniuk. Jelenleg az egyiket a Crew-8 űrhajó foglalja el, amely hamarosan visszatér a Földre. A másik dokkot a Starliner foglalja el. Az aggodalom oka az, hogy a NASA nem engedheti meg magának, hogy a két legénységi dokkolócsatlakozó közül az egyikről lemondjon. Emiatt, ha a NASA úgy dönt, hogy a Starliner önállóan tér vissza, akkor biztosnak kell lennie abban, hogy a lecsatlakozási szoftver frissítése működni fog.

Mivel a NASA mindezen kockázatok - a Starliner fedélzetén tartózkodó legénység kockázatai, az ISS-re való személyzet nélküli indulás kockázata, az űrállomás fedélzetén tartózkodó űrhajósok kockázata és így tovább - egyensúlyozásán dolgozik, a Boeing azért lobbizik, hogy a Starlinert legénységgel együtt hozzák haza. Bár a NASA és a Boeing mérnökei még nem azonosították a hajtóművek meghibásodásának okát, a Boeing sürgeti a NASA-t, hogy fogadja el a "repülési logikát" helyettesítő okot. Vagyis a Boeing úgy véli, hogy elegendő adatot szolgáltatott a NASA-nak ahhoz, hogy biztos legyen abban, hogy a hajtóművek nem fognak katasztrofális módon meghibásodni.

Ez a kampány a nyilvánosság elé került, amikor a Boeing sajtóközleményt adott ki, amelyben a Crew Flight Test elindítása óta elvégzett összes tesztelésről beszámolt. "A Boeing továbbra is bízik a Starliner űrhajóban és annak képességében, hogy biztonságosan visszatérjen a legénységgel" - közölte a vállalat. "Továbbra is támogatjuk a NASA további tesztekre, adatokra, elemzésekre és felülvizsgálatokra vonatkozó kéréseit, hogy megerősítsük az űrhajó biztonságos lecsatlakozási és leszállási képességeit. Bizakodásunk alapja ez a rengeteg értékes tesztelés a Boeing és a NASA részéről".