2007-re tervezik az első űrvontatóhajó kilövését

Az orbitális vontatóhajók megmenthetik a félresikerült kilövések következtében rossz pályára helyezett űreszközöket, illetve újrapozícionálhatják az idők során a Föld gravitációs vonzása miatt túl alacsony pályára sodródott műholdakat.

2007-től visszatéríthetők lesznek az elkóborolt műholdak működési pályáikra, ekkor áll szolgálatba ugyanis az első űrvontató. Az ötlet mögött álló Orbital Recovery és az európai Arianespace a Berlini Légibemutatón irta alá a kilővésről szóló szerződést, és 2008-ig még négy űrvontató fellövése szerepel az ütemtervben. A ConeXpress Orbital Life Extension Vehicle (CX OLEV) kialakítása azon a platformon alapul, amit jelenleg is az Ariane 5 fedélzetén szállított műholdak esetében használnak. Miután levált a hordozórakétáról, a vontató elválik az elsődleges rakománytól és elindul.


A vontatókat a kouroui űrkikötőből indítják, melyek kilövéskor 1200 és 1400 kilogramm közötti súlyúak lesznek. A CX OLEV a pályájukról letért műholdakat egy kapcsolódó eszközzel ragadja meg, ami az egyik főhajtóműhöz fog csatlakozni - azért oda, mert ezek általában a műholdak gravitációs középpontján helyezkednek el és viszonylag egységes a kialakításuk. A dokkolás automatizált, de egy földi irányító egész idő alatt nyomon fogja követni a folyamatot. A vontató ezután egy ionhatómű alkalmazásával lassan egy másik helyzetbe állítja a műholdat, majd továbbra is csatlakozva marad az esetleges korrekciós manőverek elvégzéséhez.


Az Orbital Recovery ugyan még nem rendelkezik egyetlen mentési megbízatással sem, a cég szóvivője azonban bizonyos abban, hogy ügyfelekből nem lesz hiány. "Már folynak a megbeszélések az első lehetséges ügyfelekkel" - nyilatkozta. "Az elkövetkező 10-20 évben legalább 50 műhold válhat potenciális jelöltté."

Rachel Villian, a műhold ügyletekre szakosodott EuroConsult tanácsadócég vezető elemzője szerint az űrvontató nagyon is életképes találmány, azonban hozzáteszi, hogy minden műholdcégnek körültekintően kell mérlegelnie egy ilyen küldetés költség és kockázati oldalát, összevetve egy új műhold fellövésével. Más szakértők a dokkolási részt emelték ki, mint nagy kockázatot jelentő tényezőt. Villian szerint az Orbital Recoverynek először a vontatók megbízhatóságáról kell meggyőzniük lehetséges ügyfeleiket.