A számítógépes tûzfal általános meghatározásához mondhatjuk, hogy az egy szoftver, ami meggátolja az illetéktelen hozzáféréseket privát hálózatához vagy hálózatából. A tûzfalak olyan eszközök, melyek a hálózathoz - pl. LAN vagy Internet - kapcsolt számítógépek biztonságát nagyban növelik. Ezek integrált részei egy teljesen biztonságos hálózatának.
A tûzfal teljesen izolálni tudja számítógépét az Internettõl egy "kód fal" által, amely átvizsgál minden egyes adat "csomagot", legyen az a tûzfal bármely részén — számítógépre bejövõ vagy onnan kimenõ —, így megállapítva azok létjogosúltságát.
A tûzfalak segítségével tovább növelhetõ a biztonság, mert velük irányítás gyakorolhat a felett, hogy milyen rendszer funkcióknak és folyamatoknak legyen joga a hálózati erõforrások eléréséhez. A forgalom tiltásának vagy engedélyezésének eldöntésében segít a több típusú mintavétel és kiszolgáltó állapot. Habár túl bonyolúltnak hangzik, a tûzfalak telepítése, beállítása és üzemeltetése valójában igen egyszerû.
Mivel az Internetnek mára már nagy szerepe van a cégeknél és háztartásoknál, az illetéktelen Internetes hozzáférések kivédése szükségessé vált. Mikor hálózata egy publikus hálózathoz csatlakozik, az ki lesz téve kémkedésnek, adathalászoknak, hackereknek és egyéb hasonló veszélyeknek.
Az Internetes felhasználóknak egyre inkább ébernek kell lennie a biztonsági problémákkal kapcsolatban, mivel a computerhez érkezõ hálózati forgalmak komoly károkat okozhatnak fájlokban és programokban még akkor is, ha a felhasználó távol van a gépétõl. Egy olyan rendszernél, amely nem védett bármilyen biztonsági felszereléssel, az ártalmas kódok - például vírusok - megfertõzhetik rendszereiket és akár nehezen helyrehozható károkat is okozhatnak. A pénzügyi feljegyzések, elektronikus levelek, vásárlói fájlok elvesztése nagy károkat okozhat, legyen az egyén vagy vállalkozás.