A NASA kitart következő marsjárója mellett

A NASA bejelentése szerint minden áron keresztülviszik következő marsjárójukkal, a Mars Science Laboratory-val kapcsolatos terveiket.

Az MSL 2009-ben indulna a vörös bolygó felé, azonban még némi anyagiakat is össze kell lapátolni ahhoz, hogy minden idők legnagyobb mobil leszállóegysége eljusson a kilövőállásig. A Mini Cooper méretű jármű alaposan megizzasztja a mérnököket, akiknek számos műszaki kihívással kell megküzdeniük, különösen a marsjárót hajtó motorok összetettsége okoz csúszásokat. A projekt költségvetése ezeknek köszönhetően az eredeti 1,6 milliárd dollár helyett már 1,9 milliárdon álldogál. Az űrügynökség azonban arról nem adott pontos tájékoztatást, mekkora a pénzbeli hiány, csupán annyit közöltek, hogy a Kongresszushoz fordultak támogatásért, ugyanakkor más küldetéseket is felülvizsgálnak hogy lássák, vannak-e olyan pénzeszközök, amik átcsoportosíthatók az MSL számára.

A BBC beszámolója szerint elkerülhetetlen lesz a külső finanszírozás, ha a NASA tartani akarja az összeszerelési ütemtervet, amit leginkább az aktuátorok, a marjáró kerekeit meghajtó, és az egység robotkarját működtető motorok hátráltatnak. "Az MSL tömege és mérete miatt szükségesek a komplex motorok, amiknek igen bonyolult a gyártása" - magyarázta Doug McCuiston, a NASA Mars-kutatási programjának igazgatója. "A szállításokból adódó késések az ütemtervre is hatással vannak, ami nyomást gyakorol az egész költségvetésünkre."

[galeria,,6]
Klikk a képre a galériához!
A felszíni kísérletek elvégzéséhez szükséges eszközök, mint például egy fúró, szintén aktuátorokat igényel, melyek szintén késést szenvednek. Az MSL három méteres hosszával és 850 kilogramm súlyával túl nagy, hogy ugyanazzal a légzsákos technikával érjen földet, mint korábbi társai, ezért egy rakétahajtású "égi daru" pottyantja le a felszínre. A járművet egy kis nukleáris erőmű fogja működtetni, ami legalább egy marsi éven át biztosítja az MSL műszereinek az energiaellátását. A műszerarzenál biológiai kísérletei mellett kiterjeszti a Spirit és az Opportunity geológiai munkáit is, kikövezve az utat a jövő minta-visszajuttató küldetései számára.

A Marsra irányuló küldetéseket akkor indítják, amikor a Mars és a Föld együttállása kedvező. Erre általában kétévente nyílik alkalom, tehát ha az MSL elmulasztja a 2009-es lehetőséget, akkor jókora csúszással számolhat McCuiston és csapata, ami sokkal többe kerülhet, mintha némi tőke injekcióval időre befejezik az előkészületeket. "Ez egy rendkívül fontos tudományos küldetés" - hangsúlyozza McCuiston. "Ez lendítené át Mars programunkat a következő évtizedbe. Azon túl, hogy az élet felfedezését reméljük tőle egy másik bolygón, kulcsfontosságú az űrügynökség további tudományos céljait illetően is."

Ed Weiler, a NASA igazgatóhelyettese szintén nem hagyta szó nélkül az MSL-t. "Több mint másfél milliárdot fektettünk bele. Ez a Mars program zászlóshajója és mindent összevetve jó esélyünk van rá, hogy elindítsuk. Amit meg kell tennünk, azt meg is fogjuk tenni" - szögezte le Weiler. A jelenlegi ütemterv szerint az MSL 2009. szeptember 15-től október 4-ig indulhat el a Marsra, ami 2010. július 10 és szeptember 14 közötti érkezést jelentene.