Fejlődnek a szintetikus életformák

Amikor a NASA a földönkívüli élet keresésén kezdett gondolkozni, az egyik első probléma, ami felszínre került, hogyan ismerjenek fel egy a megszokottól eltérő életet.

A tudósok erre megalkották az élet definícióját, mely szerint élet az az önfenntartó kémiai rendszer, ami képes a darwini evolúcióra. A részletek azonban nem kerültek kidolgozásra, ez pedig önmagában elég tág megfogalmazás, különösen hogy azt sem tudjuk, hogyan vetette meg az élet a lábát bolygónkon, milyen folyamatok mentek végbe abban a kémiai anyaghalmazban, ami képessé tette az életet a metabolizmusra, az osztódásra és az evolúcióra. A kérdések megválaszolását a tudomány egy új területe, az úgynevezett szintetikus biológia tűzte zászlajára.

Egyik legígéretesebb fejlesztésük egy floridai laboratórium kémcsöveiben található. Az AEGIS kísérlet, ami a Mesterségesen Kiterjesztett Genetikai Információs Rendszer angol kezdőbetűiből áll össze. Ez az első szintetikus genetikai rendszer, ami képes a darwini evolúcióra, legalábbis ezt állítja alkotója, Steve Benner.

Az AEGIS nem önfenntartó, még nem, és 12 DNS építő elemével - ellentétben a szokványos néggyel - kicsi az esély, hogy összetévesszék a természetes élettel. Benner mindenesetre elégedett az eddigi eredményekkel. "Fejlődik. Azt teszi amire megterveztük" - magyarázta a floridai központú Alkalmazott Molekuláris Evolúció Alapítvány biokémikusa. Azon túl, hogy a kísérlet példaként szolgál egy idegen élet lehetséges összetételére, a szintetikus biológiának igen széles földi felhasználási területe lehet. "Ha megismerjük, meg is tudjuk alkotni" - mondta Benner a Discovery News-nak. A kaliforniai Berkeley Egyetem tudósai például a malária gyógyításában használatos artemisinin sav előállítása céljából alkottak meg egy organizmust. Ezt a savat általában az egynyári ürömből (Artemisia annua)nyerik ki. A szintetikus változat előállítása azonban a várakozások szerint olcsóbb lesz.

"A szintetikus biológia mögött meghúzódó cél, hogy a biológiát könnyebben módosíthatóvá tegyük" - mondta Drew Endy, az MIT biomérnöke. "Amikor valami újat akarok építeni a biotechnikában, eredményezzen az egy ételt, vagy bioüzemanyagot, vagy orvosságot, nem egy kutatási, hanem egy mérnöki projektet hozok létre" - összegzett Endy.