8 év után is aktív az Opportunity

A NASA marsjárója január 24-én megkezdte kilencedik évét a vörös bolygón és még mindig fáradhatatlannak tűnik.

Az Opportunity 2004. január 24-én szállt le a Marsra, három héttel ikertestvére, a Spirit landolása után. Míg a Spirit tavaly befejezte pályafutását, az Opportunity folytatja az adatgyűjtést, segítve a tudósokat, hogy minél többet tudjanak meg a bolygó múltjáról. "Elképesztő. Mindig emlékeztetnem kell magam - Istenem ez a szerkezet még mindig működik" - mondta a projektet vezető John Callas. "Ami azonban ennél is fontosabb, még mindig rendkívül eredményes"

A mindössze 90 napos küldetésre tervezett marsjárókat a múltbéli víz jeleinek felkutatására küldték a bolygóra. A napenergiával működő robotok jelentős mennyiségű bizonyítékot találtak a különböző karakterisztikájú leszállóhelyeik környékén, jelentősen átformálva a tudósok Marsról alkotott képét. A Spirit például szilárd bizonyítékokat talált egy ősi hidrotermikus rendszerre. A felfedezés azt bizonyította, hogy a Mars egyes területein két kulcsfontosságú összetevő is jelen volt az általunk ismert élet támogatásához, a folyékony víz és egy energiaforrás. Az Opportunity is talált utalásokat a maga részéről a meleg víz jelenlétére a hatalmas Endeavour-kráter pereme mentén. A golfkocsi méretű robotgeológusok "szavatossági" idejük lejártát követően is évről évre folytatták az araszolást és az értékes adatok gyűjtését.

A Spirit, melynek kerekein már jelentkeztek a kor viszontagságai, végül 2009 májusában megrekedt egy finom homokkal borított terepen. A robotot nem sikerült olyan pozícióba manőverezni, hogy megfelelő szögben megdőljön és nappaneljeit az életadó energiaforrás irányába állítsa, ami létfontosságú lett volna a 2009-2010 évi marsi tél átvészeléséhez. 2010 márciusában megszakadt vele a kommunikáció. A NASA 2011 májusában mondott le végleg a Spiritről.

Az Opportunity azonban mind a mai napig aktív felfedező munkát végez, tavaly augusztusban, három évnyi út után érkezett meg a 22 kilométer széles Endeavour-kráterhez, ahol több hónapon át a kráter peremét vizsgálta, felfedezve az ősi Mars folyékony vizének eddigi legfőbb bizonyítékát. Decemberben rábukkant egy megfelelő pozícióra, egy sziklás kiszögellésre, amit Greeley Haven névre kereszteltek, ahol átvészelheti a közelgő telet. Ez a hely lehetővé teszi a marsjárónak, hogy nappaneljeit északi irányba billentse, körülbelül 15 fokkal, maximalizálva a Naptól érkező energiát, így melegen tarthatja műszereit és rendszereit, sőt még a telet sem kell teljes egészében átaludnia. Bár elmozdulni nem fog jelenlegi pozíciójából, folyamatosan vizsgálja a Greeley Haven kőzeteit, panoráma felvételeket készít környezetéről, és rádiójeleket sugároz, amiből a tudósok pontos méréseket végezhetnek a Mars forgásáról. A mérések segítenek következtetéseket levonni a bolygó belső szerkezetéről, magjának méretétől és halmazállapotáról.


Látkép a Greely Havenről
A téli napforduló március végén éri el az Opportunity állomáshelyét, innentől számítva még néhány hónap kell, hogy a marsjáró elegendő napenergiát szívjon magába a tovább haladáshoz. Amint újra mozgásba lendül, az Opportunity déli irányba indul a kráter pereme mentén egy körülbelül 3 kilométere fekvő hely, a Cape Tribulation felé, ahol a bolygó körül keringő műholdak agyag ásványokat észleltek, ami ugyancsak a vízre utal. "Sokat elárulhat a Mars ősi biológiai potenciáljáról és lakhatóságáról" - nyilatkozott Callas a SPACE.com-nak. "Oda akarunk menni. Elég nagy kihívást jelentő lankákon fekszik, közel 30 fokos lejtőkön, ezért kelleni fog hozzá egy kis marsi hegymászás is. Látványos kalandnak ígérkezik a marsjáróval eljutni ezekre a helyekre"

A küldetés tudósai alig várják, hogy felderítsék a hatalmas krátert, ami számos új felfedezést tartogathat. "Az Endeavour olyan, mint egy teljesen új leszálló hely, aminek eddig csak a felszínét kapargattuk meg" - tette hozzá Steve Squyres, az Opportunity főfelügyelője, a Cornell Egyetem tudósa.

Az Opportunity remek egészségnek örvend, csupán robotkarjával küzd egy kicsit, ezzel együtt a küldetés vezetői óvatosan nyilatkoznak a folytatásról. "Minden nap ajándék" - mondta Callas. "Minden napnak úgy indulunk neki, mintha az lenne az utolsó nap, és szeretnénk tudományos szempontból a maximumot kihozni ebből a járműből"


Bár a csapat számára a tudomány az első, Callas szemei előtt egy jókora kutatási mérföldkő is lebeg. A szovjet Lunokhod 2 robot tartja a Földön kívüli felszínen megtett legtöbb kilométer rekordját, szám szerint 37 kilométerrel, amit 1973-ban teljesített a Holdon. Az Opportunity jelenleg 34,4 kilométernél tart. "Túl akarom szárnyalni a csúcsot" - mondta Callas. "A tél után remélem megdöntjük a rekordot és elhódítjuk a legnagyobb távolság megtételéért járó címet"