Összetett kémia és kétes eredetű szén a Marson

A NASA Curiosity marsjárója teljes műszerarzenálját bevetette a marsi talaj elemzéséhez, melyben összetett kémiát észlelt. Többek között víz, kén és klórtartalmú összetevők bukkantak elő a talajmintákból, illetve egy kétes utalás a rég áhított szerves összetevőkre, ezek azonban földi eredetűek is lehetnek.

A küldetés vezető tudósa által tett sejtelmes nyilatkozat után óriási várakozás előzte meg a bejelentést. Mivel John Grotzinger a szerves anyagokat kutató SAM (Marsi Minta Elemző) műszerrel kapcsolatos "történelmi" felfedezésről beszélt az egyik amerikai rádióállomásnak, a közvélemény már szerves anyagok felfedezését vizionálta a vörös bolygón, az elmúlt napokban azonban a NASA igyekezett lecsillapítani a kedélyeket. A mai bejelentés és az űrügynökség állásfoglalása szerint az anyagok észlelése a küldetés jelenlegi - korai - szakaszában elsősorban a robotlaboratórium képességeit demonstrálja, ami igen ígéretes az előttünk álló két évre előrevetítve.


"Nincs határozott észlelésünk marsi szerves anyagokról ezen a ponton, de folytatjuk a keresést a Gale-kráter sokszínű környezeteiben" - mondta a SAM főfelügyelője, Paul Mahaffy, a NASA Goddard Űrrepülő Központ tudósa."Bár Mahhafy műszere szerves összetevőket is észlelt, mindenek előtt azt kell megállapítanunk, vajon a Marsról származnak-e" - tette hozzá Grotzinger.

A Curiosity az első robot a Marson, ami talajmintát lapátolt elemző műszereibe. A szóban forgó minta a Rocknest elnevezésű, finom szemcséjű homokot tartalmazó területről származott, ami a Gale-kráter egy viszonylag sík területén fekszik, kilométerekre a marsjáró elsődleges célpontjától, a Mount Sharp-tól. A robot APXS műszere és MAHLI kamerája megerősítette, hogy a Rocknest kémiai összetételét és strukturális megjelenését tekintve is hasonlít a Pathfinder, Spirit és Opportunity marsjárók által korábban vizsgált területekhez. A Rocknest-re a finom szemcsék miatt esett a választás, ami ideális a mintakezelő kamrák belső felületeinek ledörzsöléséhez, eltávolítva a földi lerakódásokat. A MAHLI felvételein egy por borította vékony kéreg figyelhető meg, ami sötétebb, finomabb homokot borít. "A Mars aktív hordalékai sötétebbnek tűnnek a felszínen" - mondta a MAHLI főfelügyelője, Ken Edgett. "Ez egy régebbi hordalék, ami inaktívvá vált, lehetővé téve a kéregképződést, és a por felhalmozódását"


A CheMin műszer vizsgálata szerint a Rocknest mintái felerészben vulkanikus ásványokat, felerészben nem kristályos anyagokat, mint például üveget tartalmaznak. A SAM által észlelt víz nem jelenti azt, hogy a hordalék vizes lett volna, a vízmolekulák kötődése a homok- vagy porszemcsékhez ugyanis nem szokatlan, a SAM által észlelt mennyiség azonban magasabb volt a vártnál. A műszer perklorátot, egy rendkívül reakcióképes vegyületet is azonosított, amit a Mars sarkvidékén a Phoenix leszállóegység is észlelt. A SAM-ben lezajlott reakciók során klórozott metán származékokat és szenet is észleltek. A klór minden bizonnyal marsi eredetű, a szén azonban lehet földi eredetű is.

"Tudományos műszereink szinte mindegyikét bevetettük a hordalék elemzéséhez" - mondta Grotzinger. "A műszerek együttes teljesítménye és az adatok gazdagsága nagy reményekkel kecsegtet az elsődleges tudományos célpont, a Mount Sharp vizsgálatánál"