A Cassini-Huygens szonda

Carolyn Porco szinte elveszett a szavak tömegében, mellyel kezdeti tapasztalatait írta le a szonda által megnyitott új lehetőségekről. "Meglepett a képek szépsége és tisztasága, számomra egyszerűen megdöbbentő volt, olyannyira, hogy eleinte azt hittem a képfeldolgozó csapat szórakozik velem és szimulációs ábrákat vetítenek elém, nem magukat a gyűrűket" - mondta.


A Szaturnusz gyűrűi távolról és közelről nézve - klikk a nagyításhoz
Pályára állása napján 61 fekete-fehér felvételt készített a szonda, miután sérülés nélkül túlélt két gyűrűn való áthaladást. A Cassini eszeveszett haladási sebessége miatt - ami meghaladja az óránkénti 100000 kilométert - az elmosódás elkerülése végett a kamerákat öt ezredmásodperces zársebességre programozták. Az alatt a rövid idő alatt, ami a felvétel elkészültéhez, az adatrögzítéshez és az újabb fotózásra való felkészüléshez szükséges a szonda több száz kilométert halad, meggátolva a kutatókat, hogy egymást átfedő felvételeket, vagy egyszerűen csak több felvételt készítsenek ugyanarról, hogy színes képeket nyerjenek egy-egy objektumról.

Azonban panaszra így sincs okunk. "A Cassini kamerái sokkal rátermettebbek, mint a Voyageré, főként ezért ennyire látványos a végeredmény" - mondta Porco. "A másik összetevő természetesen maga az űreszköz, ami rendkívül stabil alapot nyújt. Ezt a gépet ha valamire ráállítjuk, akkor az ott is marad, így mindig éles képeket kaphatunk."


UV felvétel a gyűrűkről, mely megmutatja hogy a külső részen több a jégszikla, a piros körívek pedig apróbb törmeléket jeleznek - klikk a nagyobb változathoz
A Cassini többé nem fog ilyen közelségbe kerülni a gyűrűkhöz ezért is rendkívül értékesek és egyedülállóak első felvételei. A képeken jól megfigyelhetők a mindenhol jelenlevő sűrűségi hullámok, a váltakozó sötét és fényes területek, melyek fodrozódásokként jelennek meg. A fodrok távolságbeli különbségei a szomszédos holdak gravitációs kölcsönhatásain múlnak.


A Cassini pályája a gyűrűkön áthaladáskor
A sajtótájékoztatón Porcot arról faggatták, miért fontos a gyűrűk tanulmányozása. "A Szaturnusz gyűrűi különösen közeli analógiái égi korong rendszerünknek"- kezdte. "Frank Shu, egy asztrofizikus sok évvel ezelőtt azt mondta, hogy kétféle test létezik az univerzumban. Vannak gömbök és korongok. Bizonyos körülmények között a gömbök összeomolhatnak egy korongba. Pontosan ez történik, ha rendelkezünk egy gömbölyű törmelék felhővel, melyben a részecskék ütköznek, energiát vesztenek, azonban megőrzik szögnyomatékukat (angular momentum) és egy síkban végzik. Ez rendkívül gyakori folyamat, ami sok korongrendszert alakított már ki. Ilyen a Szaturnusz gyűrű rendszere, de ilyen a napköd is, amiből naprendszerünk és a bolygók alakultak ki. Tehát a gyűrűk tanulmányozása reményeink szerint egyben a korongokban zajló folyamatok tanulmányozása is. Úgy véljük a Szaturnusz gyűrűiben részben ugyanazon folyamatokat látjuk viszont, ami a bolygók kialakulása előtt a napködben ment végbe."


Robet Mitchell projektmenedzser és Carolyn Porco, a képfeldolgozó csapat vezetője
Ed Weiler a NASA űrrepülésért felelős igazgatóhelyettese más okból kifolyólag is értékesnek tartja a Szaturnusz és gyűrűi tanulmányozását. "Amikor felnőttem ez az egész csupán tudományos fantasztikum lett volna" - mondta. "Azóta rengeteg dolog vált valósággá. Pályára álltunk egy másik bolygó körül és egy hihetetlen géppel ilyen felvételeket készítünk. Sikerült megvalósítanunk a lehetetlent - ez nem animáció, nem is PowerPoint, hanem a valóság. Szeretem az adatokat és ezek itt valós adatok. Szóval remélem sikerült lázba hoznunk néhány srácot, hogy a tudományos és a mérnöki pályát válasszák. Ha ez így van, akkor már megérte minden egyes fillér, amit erre a projektre költöttünk."